Grand Kingdom

Het leven van een huurling gaat niet over rozen. Je vrienden van vandaag kunnen morgen tegenover je staan op het slagveld en je kunt op elk moment zonder werk komen te zitten. In ruil hiervoor ben je wel eigen baas en kun je leven zonder gebonden te zijn aan de wetten van een land. Tot er brood op de plank moet komen en je jezelf allieert met één van de vier koninkrijken in Grand Kingdom.

Het is daarom dat je jouw avontuur begint door je aan te sluiten bij The Guild: de grootste huurlingorganisatie van het fictieve continent waar Grand Kingdom zich afspeelt. Hier krijg je de rol van kapitein toegewezen, wat betekent dat je de leiding krijgt over een huurlingencel die je zelf mag samenstellen. In het begin heb je toegang tot acht gebruikelijke klassen zoals een mage, archer, knight en rogue, al wordt dit later uitgebreid tot zeventien, waarbij gelukkig wat meer variatie wordt geboden in de vorm van tonnengooiers, drakenrijders en shamans.

Ten strijde!

Eens je de vier units gekozen hebt die onder je hoede komen, treed je officieel in dienst van The Guild, die je naar allerlei brandhaarden op het continent stuurt. De routineklussen zijn echter binnen de kortste keren verleden tijd, wanneer het Uldein Empire de kop op steekt.

Uldein was ooit de heerser over het gehele land, maar na de val van hun koninkrijk zijn ze slechts een schim van hun voormalige zelf. Een selecte groep is echter vastberaden om de natie in ere te herstellen en heeft zich hiervoor gewend tot duistere magie. Voor een keer steken alle neuzen dezelfde kant op en wordt alles op alles gezet om een ramp te voorkomen. En jouw troep neemt hierin het voortouw.

En hoe nu verder

Gezien de opzet lijkt het erop dat ons een epische queeste te wachten staat, maar niets blijkt minder waar. Het verhaal in Grand Kingdom is voldoende om de gebeurtenissen aan elkaar te praten, maar weet nergens enige noemenswaardige hoogtepunten te behalen. Achteraf gezien is dat ook niet zo gek, daar je de campaign als een zes uur lange tutorial en grindsessie kan zien zodat je je de gameplay eigen kunt maken.

Die gameplay verdient overigens een pluim, want het is niet te vergelijken met games die ik eerder gezien of gespeeld heb. En dat terwijl die ondertussen de vier cijfers gepasseerd zijn. Gevechten in Grand Kingdom spelen zich af op een horizontaal veld dat in de banen verdeeld is. Karakters kunnen hier beurtelings over bewegen, waarbij de klasse de volgorde bepaald. Hoe hoog je speed stat dus ook is, je zult als een medic nooit sneller zijn dan een blacksmith.

Het bewegen over een lane of het wisselen tussen lanes kost je bewegingspunten en wanneer deze op zijn dien je aan te vallen of je beurt voorbij te laten. Het spaarzaam omgaan hiermee is echter belangrijker, want alle bewegingspunten die je overhoudt gaan mee naar de actiebalk, welke bepaald hoe vaak je aan kunt vallen en / of hoeveel klappen je kan vangen voor je verdediging breekt. In het geval van ranged karakters dien je bovendien rekening te houden met het bereik van je aanvallen, welke je middels quick time events het doel moet laten raken en welke ook geallieerde units kunnen raken.

Het échte slagveld

De hamvraag is nu natuurlijk waar de campaign een tutorial voor is. In ieder geval niet voor de vier extra story lines, die in Japan als DLC uitkwamen maar bij ons gratis meegeleverd worden. Deze geven namelijk hooguit wat inzage in de vier facties die je kunt kiezen in de hoofdmoot van de game: online war.

In deze war, welke zich dagelijks afspeelt, dien je gebieden te verdedigen, dan wel aan te vallen, zodat jouw factie uiteindelijk het gehele continent in bezit krijgt. Dit doe je door over de map te bewegen en vijandelijke troepen met de grond gelijk te maken, zodat je strategische punten kunt overnemen en vijandelijk afweergeschut kunt vernietigen. Het is niet bijster veel anders dan de singleplayer, maar doordat er geen sprake is van matchmaking, immers kan iedereen zich bij een factie aansluiten, was ik al vrij snel uitgekeken erop, daar ik over nagenoeg iedereen heen walste.

Ergens is het wel ironisch. Het online component, hetgeen waar de game om draait, was in mijn beleving het zwakste onderdeel van de game. En dat terwijl de vijf campaigns ook niet erg memorabel waren doordat er zelden enige vorm van uitdaging was en ook de vier aanvullende verhalen geen hoogtepunten kennen. Wat tevens niet helpt is dat de karakters in de dialogen zo uit Christopher Hart’s anime-tekenboeken voor beginners lijken te zijn weggelopen, terwijl de sprites tijdens de gevechten prachtig ogen.

Op het gebied van gameplay mag Grand Kingdom dan wel een interessant concept voorleggen, maar de veertig uur die ik gespendeerd heb om de game te recenseren zullen maar weinig mensen kunnen evenaren voor ze de game permanent afsluiten.

Conclusie

Grand Kingdom schijnt wanneer je op het slagveld staat en je strategie perfect tot uitvoering weet te brengen. Met een vernieuwend gevechtssysteem, prachtige sprites en tientallen uren aan content zou er dan ook weinig te klagen moeten zijn. Een game als deze kan echter niet enkel teren op de gameplay en de vijf verhalen die je speelt zijn té mediocre om dit te complimenteren. Hiernaast is er nagenoeg geen variatie in het online compartiment van de game, wat zwaar weegt gezien de nadruk die erop gelegd wordt. Je kunt je absoluut vermaken met Grand Kingdom, maar er is ook veel heel ruimte voor verbetering.