Na ruim 5 jaar development, wilde speculaties op verschillende gamessites en een van de meest opgevolgde ontwikkelingscycli ooit was het dan eindelijk zover. Half-Life 2, ondersteund door de gloednieuwe (en tegelijk ook peperdure) Source Engine, was eindelijk beschikbaar. De verplichte activatie via internet zette wat kwaad bloed onder de gamers, maar het feit blijft dat Half-Life 2 zichzelf als een meer dan waardige opvolger van het origineel bewezen heeft.
Gordon Freeman, een professor in de astrofysica, wordt weer maar eens ten tonele geroepen - door de mysterieuze G-man - om de wereld van de ondergang te redden. Hij komt aan in een stad die in een psychische wurggreep gehouden lijkt te worden door het plaatselijke regime, aangevoerd door een op het eerste zicht aardige witbaardige man, bewaakt door een legertje elite-soldaten, de Combines. Gordon wordt al snel opgemerkt en achtervolgd. Tijdens zijn vlucht ontmoet hij de bevallige Alyx, waardoor het redden van de wereld opeens weer een héle mooie prioriteit wordt.
Eerlijkheidshalve moet ik zeggen dat het de verhaallijn vrij flauwtjes is. Sommige plotwendingen lijken doorgevoerd te zijn om de kracht van de Source-engine toch maar even te kunnen demonstreren. Dit neemt niet weg dat het spel hoedanook blijft boeien tot de laatste minuut.
Aan de gameplay werd met geen vinger geraakt. Een zeer wijze keuze als men naar het origineel kijkt, dat in dit onderdeel met kop en schouders boven zijn tijdgenoten uitstak. De HUD werd voorzien van een transparante achtergrond, zodat je levens/ammostatus op elk moment duidelijk leesbaar is.
Wat zou het wapenarsenaal zijn zonder de good old (t)rusty crowbar ? Neem dat, aangevuld met een rugzak vol schietijzers gaande van pistool tot rocket launcher, en vermenigvuldig dit alles met een leuk speeltje genaamd de zero gravity gun. Met dit wonder der wetenschap kan je losliggende stukken rommel (variëerend van blikjes cola tot wasmachines) oppakken en wegschieten.
Bij het in beeld brengen van de actie en het oplossen van het (beperkt) aantal puzzels in het spel wordt uiteraard ten volle gebruik gemaakt van de kracht van de Source engine, die verbluffend gedetailleerd is. Allereerst valt de verbluffende animatie in de gezichten van de characters op. Alle emoties lijken levensecht, en de lipsynchronisatie is nagenoeg perfect. Dit geldt ook voor het realiteits-gehalte van de verschillende bewegingen die je vrienden/vijanden uitvoeren. Maar er is meer.
Het leveldesign is zeer sfeervol (zeker de stad Ravenholm, gevuld met zombies en ander rottend gespuis), en elk materiaal in je speelwereld reageert anders, drijft op een andere manier en water, en botst op een andere manier weg. Houten steigers breken, vuur dooft in water, ... Valve wilt duidelijk de kracht van de nieuwe engine demonstreren, doch heb je soms echt even zin om te blijven stilstaan en te kijken naar al dat moois. Zeker in de levels die je met de hovercraft of strandbuggy mag doorspelen.
Dat moois vereist natuurlijk wel een recentere computer. Vaak wordt gezegd dat de minimum systeemeisen voor de engine meevallen (1.2 Ghz, 64 Mb videokaart), maar ik moet vermelden dat dit echt wel het absolúte minimum is. HL2 heeft voor het berekenen van dat Source-geweld vrij veel processor-power nodig, men mag toch rekenen vanaf 2 Ghz en hoger om schokvrij te kunnen spelen, dit aangevuld met een goede hoeveelheid RAM-geheugen (bedenk, steam moet sàmen met HL2 draaien) en een goede videokaart. (DirectX 8-kaart of hoger)
Waar het origineel soms last had van nukkige NPC's, valt in HL2 vooral de intelligentie van je medestanders op. Je squad neemt posities in wanneer jij dat beveelt, geeft je dekking en blijft gelukkig niet vastzitten op drempeltjes of ladders. De vijand daarentegen denkt af en toe nog wat te lineair. Vanaf ze je in het vizier hebben komen ze als een bende schietgrage gekken op je af. Soms kregen we een tactisch plannetje te zien (granaten gooien, posities innemen), maar dit was slechts schaars.
Op de geluidseffecten valt niets aan te merken, en de muziek wordt slechts sporadisch gebruikt, zij het toch functioneel. Als je moet ontsnappen van een politiemacht die je op de hielen zit in een giganische stad, hòren daar gewoon wat pompende beats bij. Zeer mooi zijn ook de bevelen die je vijanden tegen elkaar schreeuwen, waarmee ze hun acties coördineren.
Toen bekend raakte dat Counterstrike:Source als multiplayercomponent van Half-Life 2 zou fungeren, rezen er wel wat vragen bij het uitblijven van de traditionele (Team) Deathmatch Mode. Deze speelwijze had het oorspronkelijke spel groot gemaakt, en het kon dan ook moeilijk begrepen worden dat deze functie niet beschikbaar zou zijn. Valve liet de welkome aap gelukkig een paar weken na de release uit de mouw komen: Half-Life 2 Deathmatch is dik in orde, zeker omdat het spelen op de Source Engine een tactisch én humoristisch effect aan de on-line gameplay toevoegd. Zeg nu zelf ... in hoeveel on-line games ben je al eens bekogeld met WC's en wastafels ?
Dit onderdeel moet ik toch ook even belichten. De slimme jongens bij Valve hadden - na het mod/map/modelsucces voor HL1 - natuurlijk al lang begrepen dat ook het voorzien van programma's voor de creatievelingen onder ons essentieel was voor de release van deze topper. De nieuwe Valve Hammer Editor had wat last van bugs in de eerste releases, maar nu kan gezegd worden dat deze tool om levels mee te bouwen een plezier is om mee te werken. Ook plaatste Valve genoeg documentatie op het net om coders op weg te helpen in de nieuwe Source netcode en kregen we zelfs volledig gratis (althans voor mensen die het spel kopen) een professioneel modeling-pakket, genaamd XSI Imagesoft. Wel moet ik hierbij vermelden dat je de models alleen naar HL2 kan exporteren, en dit programma dus niet voor andere doeleinden kan gebruiken.
Conclusie
Half-Life 2 is een schot in de roos, maar had iemand dan anders verwacht ? De nieuwe engine wordt optimaal benut, de omgevingen waardoor je jezelf moet loodsen zijn levensecht en de andere characters in het spel zijn realistisch vormgegeven. Tel daarbij een goede ondersteuning van het geluid, de leuke multiplay-functie en de tonnen mods die momenteel in ontwikkeling zijn voor het spel ... We zijn benieuwd wat de toekomst zal brengen voor Half-Life 2.