Het was een aankondiging die eigenlijk direct al op positieve reacties kon rekenen. Het origineel is vandaag de dag namelijk nog steeds populair, omdat het simpelweg goed in elkaar steekt. De gunplay was voor de twin-stick shooter dik in orde en het spelen van missies in hoog tempo viel bij veel spelers in de smaak. Vandaag de dag spelen er nog steeds honderden spelers het origineel op Steam. Dit aantal is waarschijnlijk dan nog gedaald door de komst van dit nieuwe deel, dat ondanks een stroeve start nu ook breed wordt omarmd door de community. En gelijk hebben ze.
Fight for democracy!
HELLDIVERS II start met een hilarisch filmpje dat de nadruk legt op humor. Via alle wegen wordt je wijs gemaakt hoe belangrijk jouw taak als Helldiver is en wat een eer het is om deze rol te vertolken. Er volgt een kleine tutorial, die ook de draak met alles en iedereen steekt. Binnen tien minuten sta je op je eigen ruimteschip met een eveneens bizarre naam die je zelf in elkaar kunt flansen. Mijn schip kreeg uiteindelijk Elective Representative of Selfless Service als titel. En daar zijn flink wat vijanden vanuit verslagen kan ik u mededelen!
Eenmaal in je eigen vessel aangekomen, kun je een paar dingen doen. Je kunt stratagems kopen (hierover later meer), je uitrusting inclusief wapens aanpassen of een missie starten. Dit laatste doe je dus alleen of in totaal met drie andere vrienden. Je kunt missies direct met anderen starten, maar ook tijdens missies met een SOS Beacon de hulp van vreemden invliegen. Het maakt hierbij natuurlijk wel uit je of jouw game openstelt voor iedereen of afschermt voor alleen je vrienden.
In het missiescherm heb je de keuze uit allerlei soorten missies op verschillende planeten. Elke planeet heeft zijn eigen ecosysteem en vijanden. Vecht je liever tegen robots of tegen bugs? Op elke planeet zijn er verder weer verschillende soorten missies beschikbaar. Zo kun je mensen evacueren van een planeet door ze door een vlaag aan vijanden te begeleiden. Ook kun je een basis verdedigen tegen waves aan vijanden, een radiostation activeren, fuel stations uitschakelen en meer. Het aantal verschillende soorten missies ligt onder het tiental, maar elke missie vindt plaats op een kleine map die vaak ook nog andere mogelijkheden biedt. Je kunt direct naar je doel gaan en snel de planeet verlaten, maar elke planeet biedt ook extra's die je XP en valuta opleveren om betere uitrusting te krijgen. Het oppakken van deze spullen kan riskant zijn, want elke planeet staat bol van de vijandelijke patrouilles die jou maar wat graag omleggen. Het kiezen voor de aanval of om de patrouille in kwestie heen sluipen is soms een afweging die gemaakt moet worden.
Stratagems!
Tijdens jouw tochten op de barre planeten heb je naast je primaire en secundaire wapen nog een troef en dat zijn je stratagems. Deze stratagems geven je de mogelijkheid om hulp van bovenaf in te roepen. Dit kan een airstrike zijn, een speciaal wapen of simpelweg een berg aan ammunitie. Deze strategems roep je op door snel een knoppencombinatie aan pijltjestoetsen in te tikken. Eenmaal geactiveerd laat de ene stratagem langer op zich wachten dan de ander, maar ze kunnen een gevecht dat dramatisch lijkt te verlopen de goede kant op laten vallen. Zo wist ik al snel mijn zuurverdiende valuta in te ruilen voor een geautomatiseerde sentry gun die mijn vijanden in ieder geval voor even op afstand hield. Nu hield die sentry gun weinig rekening met mij en mijn vrienden, maar soms moeten er offers worden gebracht. Wanneer zo'n offer wordt gebracht, kun je door vrienden eveneens via een pijltjestoetscombinatie weer worden ingevlogen. Dit kan niet onbeperkt, dus pas op waar je je kogels op richt! Speel je alleen, dan regelt het spel een revive. Eveneens niet onbeperkt.
Alleen of samen?
HELLDIVERS II is een game die zich bij uitstek profileert als dé game om samen te doen. In werkelijkheid is dit ook zo. Zeker wanneer de headsets zijn aangesloten en je vrienden bereid krijgt om mee te doen, ga je leuke avonden en middagen tegemoet. Want vergis je niet, hoe grappig HELLDIVERS II ook is, zo moeilijk kunnen sommige missies zijn. De game biedt meerdere moeilijkheidsgraden en weet je al snel het vuur aan de schenen te leggen. Hersenloos rondlopen en op alle vijanden schieten die je ziet, resulteert al snel in een game over. Je zult, zeker op de hogere moeilijkheidsgraden, goed moeten afwegen wat wel en niet moet worden aangevallen. Wat is wel en niet de moeite waard om te riskeren? Daarnaast zul je je stratagems goed op elkaar moeten afstellen. Vier turrets tegelijk inroepen is leuk, maar iets teveel van het goede. Iedereen zal dan op een ander hectisch moment zijn turret in een cooldown hebben zitten, waardoor je de spreekwoordelijke sigaar bent.
Wanneer je geen vrienden hebt om het spel mee op te starten, zijn er twee opties: of je gaat online en sluit bij anderen aan (of zij bij jou) of je gaat alleen online. De eerste optie werkt prima. Het is altijd leuker om met bekenden te spelen, maar de optie is er in ieder geval. Als lone wolf liggen de kaarten iets anders. Zeker tot de moeilijkheidsgraad medium is het te doen om alleen op missie te gaan. Daarna zul je waarschijnlijk het onderspit delven door alles wat je tegenkomt. Je zult niet alles kunnen aanvallen wat je ziet, daar heb je simpelweg de mankracht niet voor. Doelgericht je missies voltooien zal het devies zijn. Maar nogmaals, speel dit spel beter met anderen.
Wat kun je in negen jaar tijd?
Zoals ik in de intro al schetste, heeft er negen jaar gezeten tussen het eerste en tweede deel van HELLDIVERS. In die tijd is er het nodige veranderd. De grootste verandering zit hem in het audiovisuele aspect. Ontwikkelaar Arrowhead Studios heeft haar top-down-perspectief ingeruild voor een third-person shooter en dat loont. De werelden komen veel meer tot leven vanuit dit perspectief. Missies voltooien is zo epischer dan vanuit het top-down-perspectief. Tegelijkertijd is het omver kegelen van je vrienden iets minder makkelijk, omdat iemand ook onder aan een heuvel kan staan. Grafisch ziet het spel er strak uit met een overwegend stabiele framerate. We raden aan de grafische modus op performance te zetten om er het optimale uit te halen. Verder worden de graphics ondersteunt door bombastische muziek die niet zou misstaan in een Star Wars-film. Fans van die franchise kunnen hun geluk dus vast niet op.
Stroeve start
HELLDIVERS II is inmiddels enkele weken uit en wij hebben bewust even gewacht met het plaatsen van een review. In de eerste weken was de moeilijkste missie van het spel om in de servers te komen. De belangstelling was zo overweldigend dat er een cap werd gezet op 400.000 spelers tegelijk. Dit zorgde dat er soms niet kon worden ingelogd, tot frustratie van gamers. Inmiddels is er een cap van 700.000 spelers tegelijk ingesteld. Dit vergroot de kans op succesvol inloggen, maar geeft nog steeds aan dat de servers vol zitten. Is dit een fout van de ontwikkelaar? Of was deze mate van belangstelling niet in te calculeren? In ieder geval werkt Arrowhead Studios hard aan het verbeteren van haar game. Tijdens het spelen kwam ik ook nog enkele bugs tegen, waarbij er één zorgde dat ik met een paars vraagteken liep en geen wapens meer kon selecteren. Het spel is dus nog niet helemaal gepolijst, maar de eerste weken hebben al aangewezen dat de ontwikkelaar het daar niet bij laat zitten. Er zit dus nog voldoende toekomstmuziek in.
Conclusie
HELLDIVERS II kende een stroeve start, maar heeft alles in zich om gezien te worden als een waardevolle coöperatieve shooter. Het aanzetten van friendly fire (net als bij het origineel) geeft net die extra touch. De strategems zorgen voor tactische diepgang en zijn tevens een garantie voor epische ontsnappingen. De game floreert met vrienden, maar weet zich ook nog redelijk staande te houden voor solisten. De ontwikkelaar heeft nog wat werk te verrichten om deze ruwe diamant echt te laten schijnen, maar de eerste weken wijzen erop dat dat daadwerkelijk gaat gebeuren. HELLDIVERS II is dé coöperatieve shooter van dit moment.