Ik heb in mijn leven als redacteur al de nodige LEGO games gespeeld. Het begon allemaal bij LEGO Batman in 2008, waarna ik via LEGO Harry Potter en LEGO Pirates of the Caribbean bij LEGO Lord of the Rings terecht kwam. Met laatstgenoemde heb ik mij met afstand het meest vermaakt. De wereld was groter dan ooit tevoren en de vertaling van de uiterst populaire trilogie was meer dan geslaagd. Inmiddels zijn we allemaal weer wat ouder en besloot Traveller’s Tales voor de grap nog eens een LEGO game uit te brengen. Wederom is Midden-Aarde het decor, maar dit keer staan hobbits en dwergen centraal. Weet LEGO ons nog altijd te boeien? Of is de lol er nu wel van af?
In LEGO The Hobbit ga je aan de slag met de verhalen die J. R. R. Tolkien een hele tijd geleden uit zijn pen heeft laten vloeien. Deze verhalen zijn onlangs verfilmd, wat The Hobbit: An Unexpected Journey en The Hobbit: The Desolation of Smaug opleverde in IMAX 3D en alle andere foefjes die je erbij kunt bedenken. Eind dit jaar verschijnt het laatste deel van de trilogie, genaamd The Hobbit: There And Back Again. In LEGO The Hobbit ga je aan de slag met de eerste twee films. De derde moet namelijk nog in de bioscoop verschijnen en zal mede daarom pas eind dit jaar als DLC worden aangeboden.
In LEGO The Hobbit draait het dus om dwergen, een tovenaar en een verdwaalde hobbit die door de dwergen wordt meegevraagd om de draak Smaug uit hun woonplaats Erebor te verjagen. Erebor is een gigantische, eenzame berg die lang geleden werd aangevallen door een draak. Sindsdien is de draak niet meer vertrokken en is het dwergenvolk versplinterd over heel Midden-Aarde. De hobbit moet in de berg sluipen om vervolgens de Arkenstone te bemachtigen. Dit is het enige wat er voor kan zorgen dat de dwergen zich verenigen en Erebor kan worden heroverd.
Het recept van LEGO games is door de loop der jaren behoorlijk uitgemolken geweest. Elke game binnen de franchise komt op hetzelfde neer. De verschillende personages die je tot je beschikking hebt (in dit geval vooral dwergen) hebben elk een andere eigenschap. Bij het oplossen van puzzels wordt steeds naar een andere eigenschap gevraagd, waardoor je moet switchen tussen je personages. Verder is het vooral de bedoeling om zoveel mogelijk dingen te slopen en zo blokjes te verzamelen. Hiermee kun je extra personages kopen om uiteindelijk de game voor 100% te kunnen uitspelen. Je zult namelijk langs veel locaties komen waar je andere personages nodig hebt dan waar je op dat moment over beschikt. Door het level uit te spelen kun je deze in free mode spelen, waardoor je zelf personages kunt selecteren. Hierdoor is elke puzzel vroeg of laat op te lossen.
Om te zorgen dat LEGO: The Hobbit niet wordt gezien als de zoveelste uitgemolken LEGO game, heeft Traveller’s Tales het één en ander gedaan wat voor vernieuwing zorgt. Het mijnen voor grondstoffen en lekkers is hierbij de grootste vernieuwing. Om verder te komen moet je soms een voorwerp in elkaar zetten, bijvoorbeeld een katapult. Hiervoor heb je dan bijvoorbeeld ijzer, touw en hout nodig. Deze grondstoffen vind je door heel Midden-Aarde heen. Overal in Midden-Aarde zijn stenen te vinden die je met één van de dwergen kunt mijnen. Hierdoor krijg je specifieke grondstoffen die je verder helpen. Het willekeurig kapot slaan van dingen zorgt vooral voor hout, vis, vlees en touw. Dat er spontaan een kippenbout uit een houten stoel verschijnt die je kapot slaat is een raadsel, maar hé, dat is LEGO.
Omdat het hele gezelschap aan dwergen hier en daar wel wat van elkaar weg heeft, heeft de ontwikkelaar een Quick Select knop ingevoerd. Wanneer een bepaalde eigenschap gevraagd wordt om verder te komen, dan verschijnt er vaak een knop waarop je kunt drukken. Hierdoor kun je snel van personage wisselen. Dit scheelt je een hoop tijd. Het is een feature die het spel vooral gebruiksvriendelijker maakt. Toch voelt het spel niet altijd even vlekkeloos aan. Vooral wanneer je in split-screen speelt zijn kleine ruimtes enorm frustrerend. Speel je toevallig met z’n tweeën de scène in Bilbo’s huis, dan staat je een hoop frustratie te wachten. Gelukkig worden de speelruimtes regelmatig groter. Soms had de dikke zwarte streep echter wel weg gemogen, wanneer jij en je partner dicht bij elkaar op het scherm staan. Het is jammer dat dit probleem zich regelmatig voordoet, aangezien co-op nog altijd de drijvende kracht is achter de LEGO franchise. Het spelen met vrienden maakt het spel aantrekkelijker en ook toegankelijker. Twee mensen weten immers meer dan één. Dat de co-op zo’n belangrijke kracht is blijkt de ontwikkelaar dus niet helemaal te snappen.
De ontwikkelaar snapt daarentegen wel dat LEGO games niet echt voor de hardcore gamer is ontwikkeld. Daarom is het spel zeer toegankelijk, maar kent het hier en daar met de puzzels toch wel wat uitdaging. Het spel uitspelen op 100% vraagt ook zeker wat van de speler. Dat Traveller’s Tales echter bang is om het spel echt uitdagend te maken, blijkt bij het verzamelen van loot. Wanneer je voor een voorwerp te weinig loot bezit, kun je de voorwerpen in diezelfde ruimte aan gort slaan om de benodigde items te vergaren. Boekenkasten leveren opeens goud op en botten verzorgen zilveren staven. Wanneer je vervolgens nog niet genoeg hebt, komen de botten en boekenkasten weer tevoorschijn en herhaalt het ritueel zich opnieuw. Het lijkt er dan ook op dat de ontwikkelaar op twee gedachten hinkte. 
Audiovisueel gezien is er weinig op LEGO: The Hobbit aan te merken. De lichteffecten van de game, die vooral in gebieden met water en in grotten naar voren komen, zijn een lust voor het oog. De engine van de game valt wel door de mand wanneer snelle scènes (zoals achtervolgingen) de revue passeren. De interface blijft kraakhelder, maar het spel zelf wordt zo wazig als wat. Motion blur, om even in vaktermen te spreken, lijkt hier de overhand te nemen.
Conclusie
LEGO: The Hobbit is een degelijke game die fans van de franchise en liefhebbers van het universum van Tolkien zullen waarderen. Ondanks de vernieuwingen is het echter steeds moeilijker om je op te laden voor het zoveelste LEGO avontuur. Na zoveel games in hetzelfde jasje zullen de meeste onder ons het ongetwijfeld wel gezien hebben. Ben jij echter op zoek naar een luchtige game met hier en daar wat uitdaging, maar die nooit echt moeilijk wordt? Dan is het misschien verstandig de portemonnee te trekken.