Zoals je allicht wel zou verwachten van iemand die ze recenseert, zijn videogames mijn lust en mijn leven. In mijn tijd heb ik om en nabij duizend games versleten, waarvan het overgrote deel bestond uit verschillende soorten RPG’s van Japanse makelij. Desondanks kan ik niet zeggen dat ik content ben. Hoe kan dat ook, als zoveel mooie games aan mijn neus voorbijgaan, simpelweg omdat ze geen Engelstalige release krijgen?
Omdat de lijst met spellen die ik wil spelen alsmaar langer wordt en voor een steeds groter deel bestaat uit games die het land van de rijzende zon nooit hebben of zullen verlaten, besloot ik enige tijd geleden dat ik me de taal wel zou leren. Ik kocht de boeken van Minna no Nihongo, schafte een handjevol online cursussen aan en maakte een lijst van de woorden, zinnen en termen die ik reeds had opgepikt uit dingen als anime en Japanse games. Maar desondanks wilde het maar niet vlotten, puur omdat ik door de bomen het bos niet meer kon zien. Love Language Japanese zet echter niet enkel een spotlight op de boom die ik nodig heb, maar stippelt tevens het pad ernaartoe uit.
Welkom in Japan
In deze game arriveer jij als kersverse student in Japan, waar jij als buitenlandse scholier bent aangenomen op de meest prestigieuze Japanse taalschool ter wereld. Je hoeft enkel je diploma te behalen en een glansrijke toekomst lijkt nagenoeg verzekerd. Er is echter één minuscuul klein probleempje: de referenties die je hebt opgegeven om binnen te komen, zijn volledig vervalst.
Ze zeggen weleens dat eerlijkheid het langst duurt en in dit geval is dat zeker waar. Je eerste schooldag moet namelijk nog beginnen wanneer de aap uit de mouw komt en je toekomstplannen in het water vallen. Om de school gezichtsverlies te besparen word je echter niet direct de laan uitgestuurd. In plaats daarvan gooi je het op een akkoordje met de decaan. Dit akkoord bepaald dat je ten eerste terug wordt gestuurd naar het eerste jaar en als tweede dat je wekelijks een voortgangstest moet afnemen die je toekomst op de school bepaalt. Zo worden zowel de hoofdpersoon als jij als speler onder druk gezet om het studie-aspect van de game serieus te nemen.
Studeren?
Ja! Studeren! Je mag dan wel simuleren dat je afreist naar Japan om daar de taal te leren, maar je zult in Love Language daadwerkelijk de lessen moeten volgen om je het Japans eigen te maken. In 58 lessen leer je hiragana, katakana en enkele kanji, tientallen simpele woorden en zinnen die de basis vormen van je Japanse taalkennis en natuurlijk grammaticaregels om het allemaal begrijpelijk te houden. Het is de basis van de basis en vermoedelijk nog niet eens genoeg om een N5-certificering (basis Japans) te behalen, maar het geeft je als aspirerend Japansspreker wel handvaten en funderingen waar je zelf op kunt voortbouwen in latere studies. Ondergetekende besloot na het voltooien van de game eerder gekocht materiaal nogmaals te bekijken en kwam tot de conclusie hier plotseling een stuk beter mee uit de voeten te kunnen, hetgeen onderschrijft dat ik daadwerkelijk iets van het spel heb opgestoken.
Wat helpt is dat LLJ je op verschillende manieren aanmoedigt om je studie voort te zetten. Enerzijds doet het dit met een lesmethode die prettig gestructureerd en daardoor makkelijk te volgen is. En anderzijds koppelt het je prestaties aan je voortgang in het verhaal. Je doet namelijk wel meer dan in de boeken duiken.
Geluksvogel
Door een samenloop van omstandigheden bevind jij je als mannelijke hoofdpersoon in een situatie waar je omgeven bent door aantrekkelijke vrouwen. En de meeste daarvan mogen je tot op zekere hoogte wel. Tussen je lessen en studiesessies door kun je daarom tijd met hun spenderen om jullie band uit te diepen en allicht meer dan vriendschap op te laten bloeien.
Wie nu al visies krijgt van een harem game of dating sim, kan zijn zorgen grotendeels opzijzetten. Want hoewel liefde zeker een rol speelt in dit avontuur, is het nooit het einddoel. Aan het einde van mijn eerste speelsessie was het intiemste dat ik was geweest met een meisje een knuffel toen ze overstuur was en desondanks had ik nooit het gevoel dat ik ook maar iets gemist had. Want zelfs wanneer je geen interesse hebt in een date, gebeurt er genoeg met alle karakters om het geheel gaande te houden en je te motiveren om door te zetten wanneer het lastig wordt op school.
Visual novels als deze vertrouwen vaak op stereotypen als de tsundere om hun karakters te vormen, maar ook hier durft ontwikkelaar Papurika het aan om af te wijken van de norm. Karakters hebben zeker nog wel raakvlakken met zekere archtypes, maar hebben vaak meer te bieden dan wat je in eerste instantie zou zeggen. Zo is de ambitieuze Helen heerlijk pervers, blijkt girly girly Sarah een hardcore gamer en heeft de ó zo brave decaan ook een stoute kant. Dat dit alles wordt weergegeven met artwork dat kan matchen met de beste anime is daarbij een hele leuke bonus die het net dat beetje extra geeft.
Kanttekeningen
Ondanks dat ik heel veel plezier heb gehad met Love Language en het spel niet genoeg kan aanbevelen aan eenieder die de Japanse taal wilt leren, kan ik niet ontkennen dat ook het enkele misstappen maakt. En ironisch genoeg zijn deze vooral op het gebied van taal.
Ik heb de Japanse secties van het spel laten doornemen door iemand die de Japanse taal volledig machtig is en deze vond slechts een klein foutje in het gehele spel. Met hetgeen dat je leert is dus niets mis. De Engelse secties van het spel, zoals dialogen en vertalingen onder de Japanse woorden, bevatten echter regelmatig spellings- en grammaticafouten. Dat is an sich al spijtig, maar natuurlijk onvergefelijk in een game die nou net over taal gaat. De kans is groot dat (een groot deel van) deze fouten in de nabije toekomst gerepareerd zullen worden, maar daar een recensie een momentopname blijft zal ik hierom een flinke hap uit de score moeten nemen.
Een ander, veel kleiner, probleem dat ik met de game heb, is het tijdslimiet aan de testen. Richting het einde van de game, wanneer je volledige zinnen moet gaan lezen, is die namelijk vaak net ietsjes te kort, wat lichtjes frustrerend kan zijn. Gelukkig kun je van tevoren naar hartenlust oefenen tot je vertrouwen in je vaardigheden hebt. En omdat dit bij de een sneller zal gaan dan bij de andere, ga ik geen uitspraken doen over hoe lang de game je zoet zal houden. Het cijfer van duurzaamheid, dat voornamelijk gaat over replaywaarde en hoe lang een game je bezig kan houden, staat daarom op 0.|
Conclusie
Love Language Japanese is een spel met twee heel verschillende gezichten aan de hand van hoe je het benadert. Voor de een is het een introductie in de Japanse taal, waarbij je een verhaal hebt om het geheel aan elkaar te praten en context te geven, terwijl het voor de andere een dating sim is waarbij je moeite moet doen om het verhaal te vorderen. En op beide manieren is het een uitstekende ervaring. De karakters zijn – ongeacht of je ze romantisch najaagt of niet – goed geschreven en houden het verhaal boeiend, terwijl de Japanse lessen goed en logisch opgezet zijn en je daadwerkelijk iets leren. De fouten in de Engelse taal en soms krappe tijdslimieten zijn spijtig, maar doen uiteindelijk niet al te veel af aan de ervaring. Het vervolg dat men belooft na het einde kan dan ook niet snel genoeg komen.