Nights of Azure

Wanneer ik denk aan ontwikkelaar Gust, denk ik aan games die ik speel op een rustige zondagmiddag. De Atelier-serie waar de studio om bekend staat, wordt gekenmerkt door een lichtzinnig verhaal, vrolijke uitstraling en graphics die doen vermoeden dat ergens een schilderij tot leven gekomen is. Mijn verbazing was dan ook groot toen diezelfde studio op de proppen kwam met Nights of Azure; een hack 'n slash game met een donkere ondertoon en dito setting.

In Nights of Azure werd de wereld achthonderd jaar geleden bedreigd door de Nightlord, de koning van de demonen die onze aardbol in eeuwige duisternis wilde hullen. Zijn plan werd verijdeld door The First Saint, maar in zijn laatste adem liet hij zijn bloed over de aarde regenen. De gevolgen waren desastreus, daar alles wat in aanraking kwam met het blauwe goedje veranderde in een monstruositeit dat ’s nachts op jacht gaat.

Acht eeuwen later

Om de mensheid te beschermen werd na de blauwe regen de Curia opgericht. Deze organisatie doet zich voor als een organisatie die de schade van monsteraanvallen beperkt en vergaarde als gevolg grote populariteit onder het volk. Wat ze echter niet weten is dat de Curia een tweede taak heeft, welke bewust onthouden wordt aan de massa. Om te voorkomen dat de Nightlord herrijst, offeren ze namelijk elke tien jaar een jonge vrouw die de titel van saint draagt.

Wanneer ons avontuur begint is dit moment weer nabij. We kruipen daarom in de huid van Arnice, welke in opdracht van de Curia afreist naar het eiland Ruswell om de volgende saint te beschermen. Wat ze echter niet weet is dat die saint haar oude vriendin Lilysse is. Veel tijd om bij te kletsen is er niet, want Arnice en Lilysse zijn nog niet eens bij het hotel belandt voor een gigantische demoon de tweede ontvoert.

Een interactive soap

In het verhaal dat volgt, bevrijdt Arnice Lilysse uit de blauwen van het monster en zetten ze hun oorspronkelijke missie door; het voorkomen dat de Nightlord terugkeert. De dames groeien hierbij steeds dichter naar elkaar toe en worden uiteindelijk geliefden. Relaties op de werkvloer leveren echter nog wel eens problemen op, wat je gezien de situatie van mijlenver kon zien aankomen.

Terwijl Arnice en Lilysse steeds meer gevoelens voor elkaar ontwikkelen, nadert immers het moment waarop Lilysse haar taak als saint moet vervullen en haar leven moet opofferen voor weer tien jaar veiligheid. De jonge vrouw heeft zich hier al bij neergelegd, maar bij Arnice begint de twijfel steeds meer de overhand te nemen. Helaas doet de game er te weinig mee om je als speler echt emotioneel te betrekken.

Dit gebrek aan diepgang trekt helaas ook door naar andere aspecten van het verhaal. Naast Lilysse en Arnice komt slechts een handjevol karakters aan het woord, maar geen van hun lijkt veel meer persoonlijkheid te hebben dan wat je er van ziet in de eerste paar zinnen. Zelfs de heldinnen zelf ontbreekt het grotendeels aan emotionele ontwikkeling, waardoor het me nog altijd niet duidelijk is hoe en wanneer in de game de dames precies een koppeltje zijn geworden. Ik kan niet hier eerlijk gezegd ook niet rouwig om zijn, want de spaarzame momenten waarin de game een poging doet om de karakters emotioneel uit te diepen zijn om te gruwelen.

Om enige twijfel weg te nemen: ik ben er helemaal voor om karakters openlijk in een homoseksuele relatie te laten zijn als je dat als ontwikkelaar leuk vindt. De bijna soapachtig dramatische manier waarop Nights of Azure romantisch bedoelde scènes presenteert slaat echter volledig de plank mis, waardoor ik het gevoel kreeg dat er eerder de draak mee gestoken werd. Het feit dat de karakters zelf ook nooit hun relatie erkennen, maar dat dit slechts benoemd wordt door hun kompanen, draagt bij aan het gevoel dat Gust halverwege het verhaal terug is gekrabbeld.

Game On

Natuurlijk heb je op dit artikel geklikt omdat je wilde weten of Nights of Azure een aanschaf waardig is en niet om te lezen hoe de game zich verhoudt in de huidige commotie rondom de LGBT-community en dus gaan we ons nu focussen op de gameplay.

Nights of Azure speelt als nagenoeg iedere andere hack 'n slash game. Arnice heeft een lichte en een zware aanval, evenals een speciale aanval die je slechts beperkt kan gebruiken. De game onderscheidt zich echter door het servan-systeem, dat je monsters laat temmen die vervolgens aan je zijde vechten. In totaal zijn er 21 van deze wezentjes te verzamelen, waarvan je er vier tegelijk kan oproepen.

Elke servan heeft in Nights of Azure een duidelijke rol, welke zelfs wordt uitgelicht op het moment dat je een bepaalde soort voor de eerste keer krijgt. Zo zijn er healers, karakters die items verzamelen, melee-vechters en tanks om je te beschermen. Elk van deze units hoort hiernaast bij een bepaalde groep, welke bepalen welke vorm Arnice aanneemt als ze transformeert.

Twee nachten lang

De reden dat Arnice kan transformeren, is omdat ze feitelijk een bijzondere levensvorm is. Ooit was ze een reguliere jonge vrouw, tot ook zij in contact kwam met blauw bloed. In tegenstelling tot de rest van de bevolking, wist Arnice echter wel haar menselijke vorm te behouden, waardoor ze in een halfbloed veranderde. Door genoeg energie te verzamelen kan ze hierdoor het blauwe bloed in haar lichaam tijdelijk de overhand laten nemen, met als gevolg dat ze de vorm van een echte demoon aanneemt. Dat is wel zo handig als je nodig een boss moet vellen, al heb je de transformaties hier niet echt bij nodig. Nights of Azure is namelijk verre van een moeilijke game en prima te spelen door servans al het werk te laten doen. Ik klokte hierdoor net onder vijftien uur toen ik de main game, post-game en sidequests afgerond had.

Conclusie

Met Nights of Azure heeft Gust geprobeerd om af te stappen van de formule die ze al jaren hanteren en dat kan ik enkel aanmoedigen. Nights of Azure is wat serieuzer dan we van de ontwikkelaar gewend zijn en neemt de gewaagde stap om een homoseksueel stel de hoofdrol te geven tijdens het hoogtepunt van maatschappelijk discussies over het onderwerp. De toon die de game zet is echter niet zuiver op cruciale momenten, waardoor je als speler geen band met de karakters krijgt. Gecombineerd met de lage moeilijkheidsgraad en relatief korte spelduur is Night of Azure dan ook absoluut geen hoogvlieger in het genre, maar ik durf het best aan te bevelen als budgetbakaankoop.