Page Chronica

Page Chronica: Super Mario ontmoet Scrabble

Toen ik de downloadcode van Page Chronica ontving, was ik in mijn nopjes. In deze side-scrolling platformer zou ik namelijk nostalgie naar Super Mario kunnen oproepen en mijn kennis van het Engels benutten. Page Chronica belooft een unieke gameplay-ervaring waarin woorden vormen centraal staat om de levels te doorkruisen. Het speelt dan ook als een kruising tussen een klassieke platformer, waar je van links naar rechts door de levels gaat, en een soort Scrabble. Helaas heeft ontwikkelaar Red Hare Studios te hard de nadruk willen leggen op zijn originele concept, waardoor de algemene spelervaring wordt gefrustreerd.

Bibliothecaresse-tovenares laat boze boekengeest vrij
In de platformer Page Chronica speel je met Topez. Topez is een jonge, veelbelovende tovenares die in opleiding is bij Morpheous, Heer der Dromen en Meester der Verhalen. Terwijl ze op een dag wat boeken afstoft, stoot Topez op een mysterieus boek dat met ketens is omgegeven. Haar nieuwsgierigheid is groter dan haar verstand en ze opent het boek. Hierdoor bevrijdt ze een boze geest “The Big Bad” genaamd. De kwaadaardige verschijning verdwijnt in de boeken op zoek naar een krachtige energiebron en Topez gaat erachteraan.

Nostalgische platformer
Page Chronica is een klassieke platformer waarvan je het leveldesign nog het best kunt vergelijken met die van Super Mario. Wie ervaring heeft met GameBoy-games zal zich meteen thuis voelen. Topez start een level steeds aan de linkerkant en moet zich dan een weg banen naar de finish die zich uiteindelijk ergens rechts bevindt. Dat gebeurt telkens tegen de klok in, waardoor er steeds een zekere haast is. En frustratie als je weer eens tegengehouden wordt. De game speelt als een 2D-platformer, maar is wel volledig in 3D gemaakt. Als speler zul je vooral moeten lopen en springen, en daarbij ook enkele vijanden die je pad versperren met magische aanvallen uitschakelen. Onderweg kan je energiestenen verzamelen voor bonuspunten of magische veren voor bonuslevels. Wie genoeg van deze veren verzamelt kan een geheime kracht vrijspelen die door Morpheous werd weggeborgen.

Woorden vormen alsof je leven ervan af hangt
Een centraal en uniek concept in Page Chronica is het “woorden vormen”. Terwijl je een level speelt, zweven er voortdurend transparante letters over je scherm. Die zijn de basis van Topez’ energie en nodig om een level uit te kunnen spelen. Topez kan namelijk van nature alleen maar stappen (niet lopen!) en laag springen. Gelukkig beschikt ze als tovenares over de magische kracht om energie voor spreuken en aanvallen uit woorden te halen. Zonder Scrabble-vaardigheden en Engelse talenkennis ben je hopeloos verloren in dit spel. De woorden vorm je in een speciaal actiescherm. Eens je de actieknop indrukt, wordt het scherm grijs en vertraagt de tijd. De letters die op de achtergrond zweven, worden dan wel duidelijk leesbaar. De bedoeling is om woorden te vormen van minstens drie letters. Hoe langer, hoe beter. Ook zijn er speciaal oplichtende letters die goed zijn voor bonuspunten en krachtigere aanvallen, als je ze in een woord gebruikt.

 Het Scrabble-element is mooi gevonden, maar is helaas te sterk aanwezig. Voor gamers die het Engels niet als moedertaal hebben, wordt het woorden vormen ook extra moeilijk. Zonder voortdurend woorden te maken, ben je hulpeloos in het spel. Om op tijd de eindmeet te halen en over de hindernissen te springen moet je namelijk kunnen lopen en dubbele sprongen kunnen maken. Dat kan je echter enkel door een spreuk die je activeert door een willekeurig woord te vormen. Ook duurt de spreuk en dus de essentiële vaardigheden maar 15 seconden. Je wordt dus voortdurend gedwongen om woorden te vormen. Daarnaast steunen de magische aanvallen, zoals een bliksemschichtaanval, op het vormen van woorden. Per gevormd woord krijg je vijftien bliksemschichten. Als je weet dat een gemiddelde vijand drie bliksems nodig heeft om te verdwijnen, kun je begrijpen dat je vaak met het “Scrabbelen” in de weer zult zijn. Véél te vaak om leuk te zijn.

Eenmansorkestrattenbaas
De vijanden die je tegenkomt, zijn best origineel gevonden. Ze variëren van spoken in de vorm van een zotsmuts over muzieknotenspuwende (!) ratten naar vlammenwerpende muziekdozen. Ook de bazen zijn uniek. Zo is de eerste een reusachtige tinnen rat met cimbalen, trom en fluit. Helaas zijn alle vijanden eigenlijk veel te sterk in vergelijking met Topez. Je hebt de indruk voortdurend woorden te moeten vormen, omdat je na drie gewone vijanden weer geen aanvalskracht meer hebt. Bij de boss fights wordt echter pas echt duidelijk hoe vreselijk frusterend het “woorden vormen” wel niet is voor de gameplay.

Pastelkleuren, vrolijke deuntjes en Hip Hop-schapen
Red Hare Studios heeft zijn best gedaan om Page Chronica leuk in te kleuren. Al zullen de kleuren en deuntjes toch eerder de vrouwelijke gamers aanspreken. Topez is uitgerust in een roze-paarse tovenares-outfit en de levels zitten vol pastelkleuren. De muziek is niet echt memorabel, maar past wel goed bij de toon en stijl die Page Chronica wil uitdrukken. De deuntjes gaan van vrolijk in het menuscherm tot dreigend bij de baasgevechten.

Kleurrijke personages
De verschillende personages zijn ook best origineel. Grote slechterik “The Big Bad” is gekleed in een stijlvol pak compleet met hoge hoed en wandelstok. De bewakers van de belaagde “Worlds of Stories” waarin het verhaal zich afspeelt zijn vreemd geklede en pratende schapen. Zo ziet iedere Sheep Librarian eruit als een prototiep schooljongetje en eindigen ze elke zin met “Yooh”. Je zou bij momenten denken dat de hiphopper bij Red Hare Studios verantwoordelijk was voor hun dialogen.

Conclusie

Page Chronica heeft alle elementen om als klassieke platformer toch origineel uit de hoek te kunnen komen. De levels en het verhaal zijn tof gevonden, alsook mooi van klank en kleur voorzien. Bovendien passen de vijanden in het verhaal dat Red Hare Studios probeert te brengen. De gameplay-feature waardoor Page Chronica het meest opvalt, is de integratie van het Scrabble-achtige “woorden vormen”. Helaas vertrouwt het spel te hard op deze eigenschap en heb je als speler de indruk voortdurend woorden te moeten vormen, waardoor je niet verder kan met het eigenlijke spel. Zelf met een academische achtergrond in de Engelse taal is dat woorden vormen best lastig. Het is zelf zo erg dat extreme frustratie volgt en de game onspeelbaar wordt. Ik moet dan ook besluiten dat Page Chronica een game is "van jammer, maar helaas". Wie Super Mario en Scrabble wil combineren, zoekt beter een andere manier dan wat Page Chronica aanbiedt.