De ninja in kwestie is Mikage Jin, een van de jongere spionnen van een organisatie die zich simpelweg ‘’de organisatie’’ noemt. Hij is van jongs af aan klaargestoomd voor zijn rol en is daarom ondanks zijn leeftijd een ervaren ninja. Mede daardoor is hij de perfecte kandidaat voor een nieuwe missie, die vereist dat hij een school infiltreert om de identiteit te achterhalen van een schurk die door het publiek tot ‘’The Bat’’ is gedoopt.
Het is wat je belangrijk vindt
Een nadeel van Jin’s rigoureuze trainingsschema, is dat dit ten koste is gegaan van zijn sociale ontwikkeling. Met name vrouwen van zijn eigen leeftijd zijn voor onze held een groot mysterie, nog meer dan dat al geldt voor de normale man. Hij krijgt daarom met zijn infiltratie een tweede missie mee: geniet van je schoolleven en leer met meiden omgaan. Daardoor kan deze ninja niet volledig in de schaduwen blijven.
Nu is de school waar hij heen wordt gestuurd van zichzelf ook al niet normaal. Touka Academy heeft in plaats van de gebruikelijke student council die we kennen van Japanse media de Chevaliers. Deze moderne ridders leiden de school en hebben op sommige fronten meer te zeggen dan de leraren. Ze houden leerlingen in het gareel, waar nodig zelfs met geweld, en zijn het focuspunt van het prestigieuze instituut. Ze organiseren evenementen, leveren de beveiliging en moeten een voorbeeldfunctie vervullen voor de beïnvloedbare tieners die de school bevolken. Die macht is echter menig Chevalier naar het hoofd gestegen, met als gevolg het aantal conflicten gestaag toeneemt. Deze conflicten brengt Jin in contact met de vier heldinnen van dit verhaal en vormt daarmee de basis voor de common route.
Voorstelrondje
Hoe belangrijk deze botsing tussen Chevaliers en reguliere studenten is in de rest van het verhaal, hangt er vanaf wie je kiest in de enige keuze van deze visual novel, maar in drie van de vier opties speelt het een prominente rol. Zo ook bij Kanon.
Kanon is de eerste vrouw van zijn eigen leeftijd waar Jin zich comfortabel bij voelt. Ze is ontzettend sociaal, recht door zee en geobsedeerd door ninja’s. Dit zorgt voor complexe gevoelens bij onze hoofdpersoon, maar eens je haar route bewandelt slaan deze al snel om naar traditionele romantische affectie. Als een persoon met een sterk moraal kompas is ze een boegbeeld voor reguliere studenten die zich verzetten tegen corrupte Chevalier, zelfs als ze zelf niet principieel iets tegen ze heeft. Haar route draait daarom om hoe ze de vrede tussen beide probeert te bewaren samen met Mai.
Mai is de kapitein van de Chevalier en zich zeer bewust van de rot in haar rangen. Ze is vastberaden om dingen te verbeteren en is er niet vies van om daarvoor zelfs getalenteerde studenten in te schakelen die niets te maken hebben met The Order of Knights. Een student zoals jij, die haar al snel in het oog sprong door zijn kalmheid, rationaliteit en beslisvaardigheid. Al maakt ze er ook geen geheim van dat ze om andere redenen in je geïnteresseerd is en plaagt ze onze hoofdpersoon regelmatig met zijn problemen met het andere geslacht.
Een stuk serieuzer is optie drie: Chevalier Kagura. Zij heeft de titel Weiss, hetgeen betekent dat ze de sterkste Chevalier is van de huidige groep. Dit resultaat komt door serieuze toewijding aan haar zwaardkunsten en dit trekt ook door naar de rest van haar persoonlijkheid. Dus wanneer ze lucht krijgt van jouw bekwaamheid in de kunst van het zwaard, strikt ze je als trainingspartner. Al snel bloeit echter meer op, deels doordat jullie beide en sterk verantwoordelijkheidsgevoel hebben en onrecht niet kunnen negeren
De hekkensluiter is Yui. Haar verhaallijn is de enige die niets te maken heeft met de hele situatie rondom de order en de normale studenten. In plaats daarvan is het een verhaal over familie en de gevaren van AI. Een heel erg boeiend concept, vooral in 2023, waar helaas veel te weinig mee gedaan werd. Al was dat niet bepaald een verrassing meer toen ik deze verhaallijn als laatste tackelde.
Pierenbadje
Een van de redenen waarom ik graag visual novels speel, is omdat ik het zie als een boek dat is verrijkt door stemmenwerk en artwork om de situatie beter te schetsen en mij meer in het verhaal te trekken. In die zin is Secret Agent precies wat ik zoek, daar zowel het stemmenwerk als het artwork uitstekend is. Dat gaat echter geen zoden aan de dijk zetten als het verhaal waar het mee gepaard gaat van matig niveau is. Helaas is dat wat hier speelt.
In de basis is de creatie van Ensemble uitstekend. Een moderne ninja die realistisch is opgezet, AI, een conflict tussen twee groepen studenten; allen kunnen worden ingezet als goede plot devices voor een diepgaand verhaal met verschillende thema’s. Secret Agent is echter geen golfslagbad met ervaren zwemmers, maar heeft de diepgang van een pierenbadje. Conflicten zie je van mijlenver aankomen en worden op voorspelbare wijze opgelost. Kleinere kwesties worden daarbij in drie van de vier character routes niet geadresseerd, waardoor ze mij als speler onvoldaan achterlieten. En de grote finale, de true route, die antwoord moest geven op dé vraag die in alle character routes een rol speelde…is nog geen half uur lang en kon je in de common route al zien aankomen. Daar heb je dan vijftien uur lang naartoe gewerkt; niet bepaald de climax waar je op hoopt.
Daarover gesproken
Een ander soort climax is voor menig speler de reden waarom ze naar deze titel kijken en dat is dus iets wat we moeten adressen. Alleen is er vrij weinig over te zeggen. Het is allemaal vrij standaard en springt er zowel op positieve als negatieve wijze niet tussenuit, behalve in diens hoeveelheid. Want eens je uit de kleren bent gegaan, gaan er zelden tien minuten voorbij zonder een nieuwe seksscène. Of dat een plus- of minpunt is, dat is aan je zelf, maar verhalenderwijs heeft het nauwelijks impact als je de 18+ patch niet zou installeren, behalve dat de game nog een uur of twee korter wordt.
Conclusie:
Ondanks een boeiende opzet weet Secret Agent at the Knight Academy enkel op audiovisueel vlak te imponeren. Een verhaal dat veel te weinig doet met diens concepten, seksscènes die meer voelen als een verplicht nummertje dan wat anders en een uitermate teleurstellend true end zorgen hier wel voor.