Shiren the Wanderer: The Tower of Fortune and the Dice of Fate

Er is geen tekort aan Mystery Dungeon games. Dragon Quest, Final Fantasy, Pokémon en Etrian ondergingen al de behandeling en deden dat met variërende resultaten. Minder bekend is een serie die deze formule gebruikt zonder hier een andere licentie aan te binden, en dat terwijl Shiren The Wanderer met The Tower of Fortune and the Dice of Fate alweer aan zijn vijfde deel toe is.

In deze game met de veel te lange titel arriveren Shiren en zijn fret Koppa in Inori Village, een klein dorpje nabij de tower of fortune. De legendes vertellen dat deze toren de dice of fate herbergt, welke het lot van een individu kunnen veranderen. Niet direct iets voor Shiren, die content lijkt met zijn zwervende bestaan. Een jongen uit het dorp heeft hier echter wel oren naar en trekt naar de toren in de hoop zijn terminaal zieke vriendin te kunnen redden door de dobbelstenen aan god Reeva te kunnen presenteren.

Wijsheid is kracht

Shiren, de eeuwige goody two shoes, volgt de jongen en vindt zichzelf al snel weer in een mystery dungeon. Deze kerkers zijn tot de nok toe gevuld met monsters die Shiren belagen als hij in de buurt komt. Een slim avonturier gaat daarom goed voorbereid op pad.

Shiren the Wanderer, en de rest ga ik niet telkens typen, biedt je tientallen tutorials aan het begin van de game. Niet iets waar de gemiddelde gamer op zich te wachten en al helemaal niet als die al eens eerder games van dit soort heeft gespeeld. Toch loont het zich om een half uur te spenderen om alle kneepjes van het vak te leren. Want niet enkel heeft Shiren the Wanderer heel veel unieke achterliggende systemen, waar ik later nog op terug kom, maar je krijgt ook veel nuttige voorwerpen die je kunt gebruiken in je queeste.

Mystery Dungeon

Tijdens deze recensie heb ik al een paar keer gegooid met de term mystery dungeon alsof het de normaalste zaak van de wereld is, maar natuurlijk zijn er genoeg gamers die dit type game helemaal niet kennen. Daarom, speciaal voor deze doelgroep, een samenvatting, zodat de kern van het verhaal hierna ook voor hen te volgen is.

In een mystery dungeon verken je, zoals de naam al verraadt, mysterieuze kerkers. Hoewel de oorsprong ervan verschilt van game tot game, hebben ze allen met elkaar gemeen dat ze constant van vorm veranderen. Hierdoor is het onmogelijk een goede kaart ervan te maken. Tot overmaat van ramp trekken de mysterieuze locaties ook nog vijandige monsters aan, waardoor de gewone populatie ze vermijdt.

Wanneer iemand toch besluit een mystery dungeon te betreden, zal die zich moeten schikken naar de bijzondere regels die hier gelden. Zo beweegt iedereen in het dungeon met een actie tegelijk, waardoor jij als speler kunt inspelen op de vijand om jezelf in een gunstig mogelijke positie te manoeuvreren of juist een confrontatie uit de weg te gaan. Tegelijkertijd moet je geld en voorwerpen verzamelen, jezelf versterken én op je maag letten. Want wanneer je honger de overhand krijgt, ga je dat merken aan je HP.

Als Yin en Yang

Nu de basis voor iedereen duidelijk is, is het tijd om te bespreken waarmee Shiren the Wanderer zich onderscheidt van zijn soortgenoten. En hoewel dat een hoop aspecten zijn, komt het neer op een fundamenteel aspect: balans. Shiren the Wanderer weet zelfs in een genre dat grotendeels om willekeur draait een perfecte harmonie te bewaren tussen de vele onderdelen van de game, op een paar goedkope boss fights na.

Neem bijvoorbeeld je uitrusting. De zwaarden en schilden die je vindt hebben vaak niet al te indrukwekkende stats of zijn slechts nuttig in hele specifieke situaties. Wanneer je echter een synthesis pot vindt of een monster genaamd mixer, kun je twee of meer stukken uitrusting combineren. Het originele zwaard of schild is niet enkel sterker, maar neemt vaak ook de vaardigheden van de andere bronmaterialen over. Zo kan je zwaard van 11 attack uitgroeien naar een powerhouse van 35 attack dat roestvrij is (en dus niet verzwakt kan worden), muren kan vernielen en sterk is tegen draken. En doordat dit wapen sterker is, ga je het veel gebruiken, waardoor het uit zichzelf ook nog groeit en dus beter wordt.

Yin wordt altijd vergezeld door Yang en dus kan je euforie snel omslaan in wanhoop. Is je krachtige wapen bijvoorbeeld niet roestvrij? Dan ga je flink vloeken wanneer monsters er roest op gooien. Of sla je iets te vaak door muren? Dan bestaat de kans dat je wapen oud ijzer wordt. Het grootste risico is echter dat je overmoedig raakt en daardoor fouten gaat maken. En dan eindig je terug in het dorp zonder gear omdat die laatste fout je de kop kostte. Je kunt de schade beperken door je beste gear te taggen, maar zelfs dan is het terug krijgen een hoop werk omdat je door meerdere dungeons heen moet voordat je bij de locatie komt waar je het terug kan kopen.

En zo is het met alles in Shiren the Wanderer en de subtitel die je maar eens tien keer snel achter elkaar moet zeggen. Voor elk gevaar is een voorzorgsmaatregel en voor al het goede is iets kwaads. Aan het begin van deze recensie zei ik al dat een goede voorbereiding noodzakelijk is en dat wil ik hier nogmaals benadrukken. Wees dus niet bang om een dungeon te ontvluchten wanneer het te heet onder je voeten wordt, zelfs al verlies je de ervaring die je daar opdeed. De uitrusting en voorwerpen die je mee terug neemt kunnen immers hét verschil maken in een volgende poging, vooral wanneer de nacht valt.

Met knikkende knieën

Nacht in Shiren the Wanderer is doodeng, want het gooit de gehele gameplay om. Andere monsters bevolken opeens de mystery dungeons en deze staan niet enkel vijandig tegenover jou, maar ook tegenover elkaar. Daar zou op zich niets mis mee zijn, ware het niet dat de winnaar in een gevecht tussen monsters sterker wordt en dus ook een grotere bedreiging vormt voor jou. Tot overmaat van ramp zijn nachtwezens ongevoelig voor je wapen, waardoor je bent aangewezen op je abilities en voorwerpen. Helaas gaan beide gaan niet oneindig mee.

Overdag moet je al voorzichtig zijn omdat een situatie verkeerd inschatten of een ongelukkige gebeurtenis desastreuze gevolgen kan hebben, maar eens je omringd bent door duisternis kan elke stap je laatste zijn. Dit wordt extra beangstigend door het feit dat je met je fakkel slechts een klein gedeelte van de map kan zien. En zo kan een game zonder horrorelementen me banger maken dan welke Five Nights, Resident Evil of Silent Hill ooit voor elkaar heeft gekregen. Bang om mijn loot, mijn harde werk en vooruitgang te zien verdwijnen in een kwestie van seconden.

Dit is allemaal veel dragelijker eens je samen speelt met vrienden, maar gezien het een niche genre is op een apparaat dat niet geweldig heeft verkocht, is de kans groot dat je aangewezen bent op AI-kompanen. En deze zijn, naar mystery dungeon-traditie, nagenoeg nutteloos omdat ze vaker dan niet stom staan te kijken terwijl je aan het vechten bent. De gigantische post-game dungeons die ik na dertig uur bereikt had, bewaar ik daarom nog wel even tot ik medespelers van vlees en bloed kan vinden.

Conclusie

Ondanks een paar kleine kanttekeningen, is Shiren the Wanderer de beste mystery dungeon game die ik tot op heden heb mogen spelen. Het is duidelijk dat Spike Chunsoft veel heeft geleerd van de uitstapjes naar andere franchises, waardoor Shiren nagenoeg perfect gebalanceerd is. Dus als je sterft, is het omdat jij een fout hebt gemaakt die je je niet kon permitteren, en dat maakt de game heerlijk uitdagend, zonder dat het frustrerend wordt.