StarDrive

Van sommige strategy games kun je als 4X-fanaat enkel dromen. Hoe gelukkig zou je als strateeg niet zijn met een spel waarin je: een gigantisch ruimterijk kunt uitbouwen; elke planeet individueel kan beheren; een interplanetaire economie opzet; zelf kiest welke modules waar juist zitten in je ruimteschepen; de schepen in je vloot zelf in arcadestijl kan besturen en planeten pas verovert na een landgevecht. Als je de ontwikkelaar van StarDrive mag geloven, komen in deze game al je wensen uit. De 4X-game verkoopt zich als een turn-based strategy game die het beste van alle 4X-games neemt, deze elementen combineert en ze zo overtreft. Kan dit spel zijn wel heel erg ambitieuze opzet echter waarmaken?

In StarDrive start je met een enkele planeet en een aantal schepen. Het doel is om uiteindelijk de ultieme heerser van het universum te worden. StarDrive is een turn-based strategy game die gepoogd heeft om het genre te herdefiniëren. De game speelt namelijk als een turn-based strategy game, waarin iedere beurt automatisch na vijf seconden afloopt om de spelervaring dynamisch te maken. Dat werkt echter beter op papier dan het speelt.

In tegenstelling tot 4X-games als de Civilization-reeks is er in StarDrive maar een enkele manier om het spel te winnen en dat is door alle andere rassen militair te verslaan. Een kleine nuance is dat je ook een Federatie kunt oprichten en andere volkeren kunt 'vragen' om hier lid van te worden. Een ras dat deel uit maakt van je Federatie geldt ook als verslagen. Ondanks dit eenduidige overwinningscriterium is StarDrive een overdonderende ervaring, zelfs voor wie best wel al wat strategy games heeft gespeeld. Het spel houdt je handje totaal niet vast en gooit je meteen in het diepe. Wie toch graag wat uitleg krijgt voor hij begint, moet het doen met drie becommentarieerde video’tjes en een aantal thematische teksten waarin de basisspelmechanismen worden uitgelegd. Het is lang geleden dat ik nog eens een spel met zo’n steile leercurve heb gespeeld. Een soort campaign mode was ook welkom geweest. Gelukkig is het spel goed te modden.

Waar StarDrive vooral wil uitblinken is in de legio aan opties die het je biedt. Zo kun je zelf een ras maken met de sterktes en zwaktes die jij wilt. Dat is echter maar het begin. In StarDrive onderzoek je naar eigen keuze diverse technologieën die je productie, gebouwen, wapens, pantsers of diplomatieke vaardigheden verbeteren. Het meest coole en unieke aan StarDrive is wel dat je elk schip intern kunt customizen. Je kiest in de vlotenbouwer een scheepstype en krijgt vervolgens een aantal beschikbare rasters te zien die je zelf kunt invullen. Point defences in de neus, rakettenwerpers op je linkerflank, warpdrive motoren in je staart, en op je rechterflank een assault bay voor boardings- of landingsschepen alsook extra verstevigde interne bulkheads. Dat kan allemaal. Jij kiest, en geloof me, er is keuze te over. Voor wie dat te ver gaat, zijn er natuurlijk ook standaardscheepsmodellen beschikbaar. Wie altijd al graag de interne modules van ieder schip uit zijn vloot had willen kiezen in een game, vindt in StarDrive alvast zeker zijn gading.

Voor je kan beginnen te denken aan het uitbouwen van de vloot die je galactische alleenheerschappij zal geven, moet je een stabiel ruimterijk uitbouwen. Je begint met een moederplaneet, een krachtig vlaggenschip, een fighter en een kolonisatieschip. Planeten ontdekken, koloniseren en een economie opzetten is je taak. Ontwikkelaar Zero Sum Games heeft er terecht voor gezorgd dat zo goed als alle elementen van het spel aan de AI overgelaten kunnen worden. Zo kun je alles automatiseren, als je niet voor micromanagement bent. In StarDrive is echter ook aan de micromanager gedacht die zich volledig uit kan leven in de overzichtsmenu’s. Zelfs met al deze automatiseringsopties en menu’s zal je je echter vaak wat verloren voelen. Een rijk bestaat natuurlijk uit meerdere planeten en in StarDrive verschilt iedere planeet op het vlak van productiemogelijkheden, vruchtbaarheid en maximaal te ondersteunen populatie. Deze beheren doe je zelf of laat je over aan een gouverneur. Als je weet dat elke beurt na vijf seconden afloopt, kies je wijselijk voor een gouverneur.

De ruggengraat van elke ruimterijk is zijn economie. StarDrive kent naast geld maar twee grondstoffen. Geld kun je enkel verkrijgen door de belastingen die je heft op de inwoners van je rijk en heb je nodig voor het onderhoud van je schepen en gebouwen. Tip: je wil echt niet zonder geld vallen, dan gebeuren er nare dingen (lees: implosie van je rijk). De andere twee grondstoffen zijn productie en voedsel. Waar voedsel voor zich spreekt, is productie de grondstof waarmee alle gebouwen en schepen worden gemaakt. Elke beurt ofwel iedere vijf seconden maakt je planeet een aantal eenheden productie die naar je construction queue gaan. De ongebruikte eenheden productie, net zoals de rest voedsel, worden opgeslagen op de planeet voor later gebruik. Je kunt echter via vrachtschepen overtollige eenheden productie en voedsel naar andere planeten verschepen om zo hun groei te stimuleren. Een vloot exporterende en importerende cargoschepen zijn een cruciaal element om pas gekoloniseerde planeten nuttig voor je rijk te maken en dus je rijk uit te bouwen.

Vroeg of laat zul je in StarDrive echter de strijd moeten aangaan met de andere rassen, in de ruimte en op planeetoppervlakken. De units van elk ras hebben een eigen uitzicht. Wanneer twee vijandelijke vloten elkaar confronteren ziet dat er goed uit. Je hebt schepen in alle vormen en maten die elkaar met alle mogelijk ruimtewapens in real-time bestoken tijdens de gevechten. Standaard geef je aanvalsorders zoals in een RTS met de rechtermuis, maar in StarDrive kun je ook de controle overnemen van een individueel schip. Je bestuurt het schip dan in arcadestijl en beleeft de slag van dichtbij. Waar de ruimtegevechten best nog goed werken, lopen de grondgevechten wankel. Per beurt kun je een grondeenheid bewegen en/of laten aanvallen. Na de beurt start de cooldowntimer voor die eenheid. Grondgevechten vereisen heel wat klikwerk en spelen niet lekker door de verschillende timers van je troepen die asynchroon lopen. Een bijkomend probleem is dat ondertussen de beurten blijven doorlopen, waardoor je in een paar minuten hele planeten kunt verliezen zonder dat je kon ingrijpen. Vertrouwen op de AI voor de grondgevechten is zowat de enige oplossing. Dat is een serieuze domper op de vreugde.

Conclusie

StarDrive is een ambitieuze 4X-game waarin je maar één doel hebt: de totale overheersing van een ruimtestelsel. Al vanaf het eerste moment merk je hoe veel opties het spel je wel niet biedt. Alle features die je verwacht te vinden in een galactische 4X-strategy game zijn aanwezig. Gelukkig valt het merendeel van de features eenvoudig en probleemloos aan de AI toe te vertrouwen. Qua opzet en intentie is StarDrive niet minder dan een lovenswaardige game voor iedere ruimtestrategieliefhebber. De strategy game slaagt er echter niet in om een overtuigend totaalpakket neer te zetten. Dat komt vooral door de keuze om een soort hybride turn-based strategy gameplay te implementeren. Zonder diepgaande patch of een fantastische mod kan ik StarDrive in zijn huidige toestand dan ook alleen aanraden aan de meest fanatieke en vergevingsgezinde fans van het 4X space strategy genre.