De Hyperdimension-serie is in de afgelopen jaren ver gekomen. De franchise van Compile Heart begon als een parodie op de game-industrie en zette Sega neer als de held van dit universum. Die formule sloeg tot ieders verbazing aan en baande de weg voor drie vervolgen, drie remakes en maar liefst vijf spin-offs. Met Superdimension Neptune vs Sega Hard Girls is echter een nieuwe mijlpaal bereikt, daar Sega nu zelf heeft meegewerkt aan de game.
Het resultaat van deze samenwerking kun je al zien in de titel. De godinnen van de Hyperdimension-serie worden ditmaal vergezeld door de studentes van anime en light novel Sega Hard Girls. Beide series zetten de consoles van Sega – de Mega Drive, de Game Gear, de Saturn en de Dreamcast – neer als fysieke manifestaties met hun eigen persoonlijkheid en hebben bovendien een hoog parodie- en humorgehalte. Qua thematiek zijn de twee series dan ook een match made in heaven.
Anders dan anders
De hamvraag is nu natuurlijk wie de hoofdrol mag vertolken in Superdimension. Neptune zou logisch zijn, aangezien haar naam in de titel van de franchise prijkt. Dat staat sinds games als Hyperdevotion en Megatagmension, waarin respectievelijk Noire en Blanc de hoofdrol speelde, echter al niet meer in steen gebeiteld. En deze trend wordt doorgezet in de jongste telg van de Neptunia-familie, waarin IF, de fysieke manifestatie van Hyperdimension-uitgever Idea Factory, en Segami, een nieuwe Sega Hard Girl die voor deze game gemaakt is, in de spotlights mogen staan.
De keuze om het clubje godinnen in zijn geheel naar de achtergrond te drukken, zal allicht niet goed vallen bij fans van de serie. Immers is het Neptunes kleurrijke persoonlijkheid die de betere games in de serie van de nodige charme voorzag. De beslissing om IF de hoofdrol te laten vertolken kan ik echter enkel aanmoedigen, daar haar persoonlijkheid past bij de wat serieuzere setting die deze spin-off presenteert Diezelfde fans hoeven desondanks niet te vrezen; Neptune is nog steeds prominent aanwezig met haar typische meta-humor, zij het in een wat andere vorm dan gebruikelijk.
Zwaar naar de klote
In de toekomst van een van de vele tijdlijnen van het Neptunia-universum, is de wereld nagenoeg vergaan. Zover het oog rijkt zie je zand, steen en restjes van een ooit bloeiende beschaving. En in deze wereld reist IF rond als een avonturier/schattenjager om doel te geven aan haar lege bestaan in de stervende wereld. Haar nieuwste bestemming is de Grand Library, een mythisch instituut dat alle kennis van de wereld zou bevatten.
Wanneer ze het echter in zicht heeft, wordt ze verrast door een meisje dat zomaar uit de lucht komt vallen. Dit meisje is Segami, een eigenwijze driftkikker en tevens het startpunt van IF’s grootste avontuur tot op heden. Om mij hierover uit te kunnen wijden, moet ik echter een flinke spoiler over het verhaal vrijgeven, aangezien deze gebonden is aan een fundamenteel game-mechaniek. Wens jij spoilervrij te blijven? Dan mag je de volgende paragraaf overslaan.
Begin van de spoilerzone
Eens aangekomen in de Grand Library, ontdekken Segami en IF dat de boeken die er gehuisd zijn worden vernield door een mysterieuze insluiper. Dat is een probleem voor elke bibliotheek, maar vooral voor de Grand Library, die de gehele geschiedenis van de wereld herbergt. En daarmee doel ik niet op simpele documentatie van de gebeurtenissen.
De boeken in de Grand Library zijn letterlijk de geschiedenis van de wereld, en het beschadigen ervan beïnvloedt het tijd-ruimtecontinuüm. IF en Segami worden daarom door Histoire, de toezichthouder van de Grand Library, terug in de tijd gestuurd om de oorzaak van het probleem te vinden en het hopelijk te repareren. In de praktijk doe je dit door het voltooien van missies, welke je in de Grand Library krijgt, en welke allen zijn gebonden aan een tijdslimiet. Op de een of andere manier heb je echter nooit genoeg tijd om ze allemaal te doen. De reden waarom ontdek je pas na pak 'em beet vijf uur, als blijkt dat het probleem in je eigen tijd zit.
Eens op dit punt, komen we bij de eerdergenoemde spoiler. De boeken in de Grand Library blijken verorberd te worden door de Time Eater, een gigantisch monster dat verantwoordelijk was voor Segami’s eerdere crashlanding en die ook nu korte metten maakt met jouw groepje strijders. Wees echter niet bevreesd, want wanneer de Time Eater op het punt staat je om zeep te helpen, transporteert Segami jullie terug in de tijd. De loop begint dan opnieuw, echter net weer even anders.
De tijdloop waar jullie in zitten blijkt namelijk geen invloed te hebben op jullie avonturen in het verleden. Missies die voltooid zijn, blijven dus voltooid, terwijl missies die je niet op tijd kon volbrengen zich wederom aandienen. En dat is het fundamentele game-mechaniek waar ik op doelde.
Door het verleden te herstellen, verdwijnt de mislukte historie die de Time Eater geconsumeerd heeft. Hierdoor wordt het voortdurend zwakker, terwijl jouw karakters tijdens hun avonturen alleen maar sterker worden. De cirkel komt uiteindelijk na een kleine vijf uur weer rond, als je wederom oog in oog staat met de Time Eater. En als je verliest, begint het weer opnieuw.
Einde van de spoilerzone
Met Superdimension Neptune vs Sega Hard Girls heeft Compile Heart eindelijk een titel neergezet die als een waardige opvolger van Hyperdimension Neptunia: Victory kan worden gezien. De fundamenten van het gevechtssysteem zijn gebruikt om een verbeterde versie neer te zetten die trouw blijft aan de basis, maar het geheel toch fris laat aanvoelen.
Zo is het turn-based gevechtssysteem waarbij je over het veld loopt en aanvalt gebleven, maar nu doet elke actie die je uitvoert een balk vollopen. Hoe voller de balk, hoe langer het duurt voordat je weer aan de beurt bent. Je kunt dus vol in de aanval gaan, maar dat laat je wel langer kwetsbaar achter voor de vijanden die dit overleven.
Hiernaast laat elke actie de zogenaamde Fever-balk vollopen. En eens deze gevuld is, kun je Fever mode activeren. Zolang deze mode actief is, zijn al je karakters sterker, ben je altijd direct aan de beurt en kun je de vernietigende EXE Drives activeren. Elke actie verkort echter de duur van Fever mode, waardoor ook hier keuzes zullen moeten worden gemaakt.
De som der delen
Dit snellere gevechtssysteem sluit goed aan op Superdimension, dat een veel grotere nadruk legt op gameplay in plaats van op het verhaal. Dit zou ik normaal gesproken spijtig vinden, aangezien ik altijd genoten heb van de capriolen van Neptune en de rest van de cast, maar gezien de wat serieuzere toon van de game sluit het perfect aan.
Natuurlijk is de game zelf niet perfect. Zo is het nieuwe klassensysteem een aanfluiting die het uitleggen niet waard is, is sommige betere gear absurd duur en is het aantal verschillende omgevingen waarin je kunt vechten minimaal én grotendeels gekopieerd van vorige Neptunia games. Desondanks is dit echter de beste Neptunia-game tot op heden. Laten we hopen dat de stijgende lijn door zal zetten.
Conclusie
Superdimension Neptune vs Sega Hard Girls is en blijft op papier een spin-off, maar op vele vlakken is het meer een vervolg op de hoofdserie dan Megadimension Neptunia VII ooit was. Het gevechtssysteem is verder gepolijst en daadwerkelijk verbeterd ten opzichte van het vorige genummerde deel en de game verrast je door nieuwe mechanieken te introduceren. Deze mechanieken, zoals het klassensysteem, zijn niet allemaal even goed uitgewerkt, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door hetgeen in de spoilerzone.