Wie houdt van klassieke sci-fi, waarbij een held het moet opnemen tegen een invasie van boosaardige aliens, heeft ongetwijfeld The Bureau: XCOM Declassified zien passeren. Deze game deelt best wat elementen met zijn broer, de geprezen turn-based strategytitel XCOM: Enemy Unknown, maar 2K Games gooit het hier toch over een andere boeg. The Bureau: XCOM Declassified wil het midden houden tussen een squad-based third-person shooter, een RPG en een filmische ervaring, maar slaagt ontwikkelaar 2K Marin wel daarin?
Jij bent William Carter, een getormenteerde CIA-agent die een koffer met topgeheime inhoud naar een militaire basis moet brengen voor onderzoek. Voor je in deze opdracht slaagt, word je echter belaagd door een buitenaards wezen en wordt de hele basis aangevallen door aliens. Samen met de weinige overlevenden vlucht je naar een hypermoderne ondergrondse basis van waaruit de invasie zal worden bestreden. Welkom in The Bureau, de bakermat van het XCOM-project.
The Bureau: XCOM Declassified speelt zich af in de Verenigde Staten van de jaren ’60. Dat merk je in het spel aan de kledingstijl van de personages, de apparatuur en de algemene sfeer van de Koude Oorlog. Je maakt als speler eigenlijk het ontstaan van het XCOM-initiatief mee, dat centraal staat in de game XCOM: Enemy Unknown. In tegenstelling tot deze laatste is The Bureau geen squad-based turn-based strategy game, maar wel een squad-based third-person shooter. Denk echter niet dat je voortdurend aliens in het gezicht zult kunnen knallen. Zoals de naam van dit spel het al verklapt, speelt The Bureau, de geheime basis, daarvoor namelijk een te belangrijke rol in deze game.
The Bureau is een wat onderbemande, maar levende basis waar naast William Carter ook nog tal van andere mensen vertoeven die allemaal als doel hebben de alieninvasie te stoppen. Je zult best wat tijd doorbrengen op deze locatie en deze doorkruisen om interactieve gesprekken te houden met de andere XCOM-medewerkers. Tijdens deze gesprekken heb je als speler zelf de keuze uit een aantal gespreksonderwerpen, vragen en antwoorden. Dat geeft je de indruk een filmische RPG te spelen en zelf controle te hebben over het spelverloop. Laat je wel niet misleiden, The Bureau: XCOM Declassified is lineair en als speler kun je het scenario slechts licht aanpassen. Fans van het XCOM-verhaal zullen graag de verschillende ruimtes van de basis bezoeken om gesprekken aan te gaan en te horen hoe de invasie loopt. Wie minder geïnteresseerd is in het verhaal, zal zich echter snel ergeren aan het op en af gaan van de basis en zal de ‘Skip’-toets tijdens de vele dialogen steeds aantrekkelijker beginnen te vinden.
Hoewel The Bureau met zijn meeslepende verhaal als een film speelt, wil het natuurlijk in de eerste plaats een third-person shooter met squad-based RPG-aspecten zijn. Tijdens een missie kun je als squadleader telkens twee teamgenoten meenemen. Je rekruteert deze zelf vanuit de basis en kiest hun specialiteit: commando, support, engineer of recon. Naargelang het missietype, maar eigenlijk vooral naargelang je speelstijl, kun je zo verschillende vaardigheden en wapens in je team combineren. Na het voorval met dat topgeheime koffertje houd je er zelf bovenmenselijke krachten op na. Je kunt onder andere iedereen genezen, vijanden via telekinese opheffen en een soort levend ruimteslijm oproepen. Kills en geslaagde missies geven jou en je team ervaring die je kunt investeren in nieuwe vaardigheden. Verder kun je elke soldaat ook met een speciale rugzak uitrusten die bepaalde buffs geeft. Doordat je team met je meegroeit, zal je er ook gehecht aan geraken en hen niet graag zien sterven tijdens een gevecht.
Wie graag als lone wolf ten strijde trekt, zal van een kale reis terugkomen in The Bureau: XCOM Declassified. De gevechten zijn namelijk zo gemaakt dat je het enkel kunt halen, als je je team volop inzet. Dat doe je via de interface van een hypermoderne handschoen in combinatie met je buitenaardse skills: de ‘battle focus’. Met een druk op de knop gaat alles over in slow motion en verschijnt een cirkelvormig menu op het scherm waarmee je je teamleden aanstuurt en vaardigheden inzet. Gevechten kondigen zich in dit spel altijd aan door vierkantige oppervlaktes met heel wat muurtjes voor cover en flankeerbewegingen. Zo speel je deze shooter dan ook. Je neemt plaats achter een muurtje, zegt in battle focus waar je squad mates heen moeten en markeert hun primaire doelwit of actie. Ondertussen schiet je zelf wat in het rond voor je opnieuw de battle focus activeert.
De gevechten in The Bureau laten je eigenlijk met een dubbel gevoel achter. Enerzijds zie je de actiemomenten van ver afkomen en is het best vervelend om voortdurend orders te geven aan je troepen. Je hebt soms echt zin om het gewoon zelf op je eentje snel op te knappen in plaats van in slow motion te moeten prutsen, je doodbloedende team mates ter hulp te schieten en op je donder te krijgen. Alle aliens blijven namelijk ook rustig bewegen en aanvallen terwijl jij in battle focus zit. Anderzijds leidt dat spelmechanisme soms ook tot memorabele momenten. Zo kun je bijvoorbeeld je engineer met mijnen, een turret en flashbangs je rechterflank laten afdekken en de vijanden naar links lokken, terwijl je zelf op de linkerflank het blauw-groen-grijze gespuis telekinetisch opheft en je sniper ze met headshots en artillerievuur laat afmaken.
De game maakt gebruik van tal van geluidscodecs en dat valt eraan te merken. Als je een surroundsysteem hebt, weet dit spel deze goed in te zetten. Grafisch is het spel wel in orde, maar het had beter gekund als je rekening houdt met het lineaire karakter van The Bureau: XCOM Declassified. Zo geven de omgevingen je nooit een ‘Waw’-gevoel, kun je tijdens de dialogen vreemde glitches zien en zul je snel merken dat je hoofdpersonage slechts twee vertelhoudingen heeft - die hij voortdurend herhaalt. De wapen- en bewegingsanimaties zijn wel geslaagd.
Conclusie
The Bureau: XCOM Declassified presenteert zich als een squad-based third-person shooter. Het centrale verhaal van de buitenaardse invasie, het menselijke verzet en de opkomst van het XCOM-initiatief is best meeslepend. Wie echter geen geduld heeft voor de verhaallijn en uit is op actie, zal de game te traag vinden. Het eigenlijke shootergedeelte, waarin cover en samenspel met je squad centraal staan, werkt zowel frustrerend als uitstekend naargelang je speelstijl. The Bureau: XCOM Declassified moet je eigenlijk beschouwen als een filmische ervaring over het ontstaan van XCOM die ook een squad-based third-person shooter met RPG-elementen is. Wie daartoe niet bereid is, laat deze game beter liggen.
