The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar

In Haarzuilens kregen we bij de officiële lancering van The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar maar liefst twee exemplaren van de game toegewenst. Eén daarvan geven we deze week nog weg en de ander is de reden dat hieronder een volwaardige recensie volgt. Heel wat uurtjes heb ik gespendeerd om een blik te werpen op Midden-Aarde, want wie wil er nou niet in de creaties van Tolkien rondlopen.

The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar speelt zich zoals gezegd af in Midden-Aarde. Aan dat zonnige idee zit wel een kanttekening: alleen het noordwesterlijke deel is bespeelbaar. In dit continent (Eriador is de naam) krijg je de kans om zoal in Breeland, de Shire en Ered Luin rond te snuffelen. Dan komen we ook gelijk bij de finesse van de game: het ziet er allemaal fantastisch uit. De game is zonder twijfel de mooiste MMO die momenteel op de markt is. Of het nou de vrolijke, euforische charme van de Shire is of de grimmige, koude sfeer van Moria, alle concurrenten kunnen hier absoluut een puntje aan zuigen. Overigens is het sowieso cool om naar het huis van Bilbo (Balingshoek) te lopen en om ‘Weathertop’,de ‘sterfplek’ van Frodo, te bezoeken.

Omdat de ontwikkelaar zich niet heeft gevestigd op de meesterwerken van Peter Jackson, kom je deze personages nagenoeg nauwelijks tegen. Echter, de figuren Gandalf en Gimli kunnen je zo nu en dan te hulp schieten in de meest vette quests. Dat is namelijk hetgeen waar de game bekend om staat. Er zijn echt talloze quests die ontzettend veel variatie bieden. Zo moet je de ene keer als postbode fungeren en sla je de volgende dag een gigantische sneeuwtrol aan flarden. Turbine adviseert je dan ook om quests alleen te doen wanneer ze je leuk lijken, omdat het bijna onmogelijk is om alle quests te voltooien.

Beginnen de quests je dan tóch te vervelen dan kun je je beschikbaar stellen op de arbeidsmarkt van de game. Oftewel, je zoekt een baantje, in LOTRO zijn dit vocations. Je krijgt de keuze uit zeven verschillende vocations. Deze zijn weer onderverdeeld in drie professions, waar je je vervolgens in kan specialiseren. Voorbeelden van professions zijn woodworker, tailor en scholar. Als alles goed verloopt kun je uiteindelijk je eigen spulletjes maken en die verkopen of ruilen met andere spelers. Maar het belangrijkste is natuurlijk dat je ervaring opdoet en zo steeds betere spulletjes maakt.

Andere manieren om ervaring op te doen is om simpelweg te gaan grinden. Met andere woorden: je zoekt een deel van het aardoppervlak en gaat op beestenjacht. Zoals in alle andere MMO’s ontvang je experience nadat je enkele monsters hebt gemolesteerd. Maar om muffe en suffe gewoontes te vermijden is Turbine met een compleet nieuw systeem gekomen: de mogelijkheid om Traits, Deeds en Titels te verdienen. De Deeds spelen hier de belangrijkste hoofdrol in. Dit zijn opdrachten die bestaan uit het zoveel keer afmaken van een bepaalde type vijand of zeer vaak een speciale aanval te gebruiken. De resultaten mogen er naderhand zijn, ik mocht ten slotte met de naam Sebastiaan, Protector of the Shire over de velden van Eriador lopen. De naam verdiende ik doordat ik vele quests had volbracht in Hobbitland. Andere voorbeelden zijn Wolf Slayer, Spider-Foe en Boar Slayer, de betekenissen spreken voor zich.

De Traits zijn misschien wel het interessantst. Dit zijn speciale, persoonsgebonden vaardigheden die je krijgt bij het behalen van hoogtepunten in je LOTRO-carrière. Een voorbeeld: Sebastiaan, Protector of the Shire versloeg maar liefst 50 wolven zonder één keer dood te gaan. Hierdoor ontving hij niet alleen uitstekende attributen, maar ook nog eens een skill die verdomd handig is.

Om maar weer even terug te komen op de eerste alinea: The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar kent een prachtige, mystieke sfeer. Niet alleen door de authentieke plekken van Midden-Aarde, maar ook door de ontzettend leuke muziek. Een ander mens vindt het een verschrikking, ik vind het amusant. De goedspelende fluitisten en ervaren violisten zijn de oorzaak van dit melancholisch gebeuren. Weliswaar niet zo goed als de orkesten van Howard Shore, maar er zijn gewoon momenten waarbij je je vingers letterlijk kunt aflikken. Helaas zijn er dusdanige momenten dat tijdens het spelen geen muziek te bekennen is, dus het systeem kent (nog) zijn fouten.

Gezien we nu toch al bezig zijn om de schoonheidsfoutjes aan te duiden, is er nog iets waar ik mij voor de release al lichtelijk aan ergerde: er is geen evil side. In de game kun je namelijk alleen kiezen tussen een Mens, Dwerg, Elf en/of Hobbit. Dit heeft als gevolg dat er géén PvP in de game plaatsvindt. Enigszins is dit ook wel begrijpelijk, als de slechte kant er in had gezeten, blijft er tamelijk weinig van de verhaallijn (Epic Quest) over. Er is immers een manier om als Ork te fungeren en daarbij onschuldige Hobbits lastig te vallen. Turbine heeft in samenwerking met Codemasters lang nagedacht over deze feature, en kwam dus bij nader inzien tot de conclusie dat dit alternatiefje niet uit kon blijven. Monster-Play is de naam, iets dat veel fans van PvP zeer blij zal moeten maken.

De modus gaat als volgt: naarmate je level 10 hebt bereikt, kun je je jouw eigen 'monster' maken door een Fel Scrying Pool te gebruiken. Met keuzes uit monsters zoals een Warg Stalker, een Orc Reaver, een Spider Weaver, een Uruk Blackarrow en een Uruk Warleader, kan je ook hier bepaalde PvE quest aannemen. Ik ben weliswaar niet zo kapot van deze modus, maar zoals ik al zei kan Monster-Play je de doorslag geven om deze game te gaan kopen.

Conclusie

The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar is werkelijk waar een schitterend spel geworden. Codemasters heeft optimaal gebruikt gemaakt van de licentie door de authentieke plekken in de game prachtig weer te geven. De ontzettend gevarieerde quests en de melancholische muziek voegen daar alleen maar meer waarde bij. Er zijn daarom ook nauwelijks minpunten te bekennen, alleen het muzieksysteem laat wat steken vallen en Monster-Play is niet voor iedereen weggegelegd. Maar aangezien het eerste puntje in juni wordt opgelost en het tweede puntje een mening is, is de game gewoon ‘bijna’ perfect. Bijna.

Conclusie