Aangespoeld op een onbewoond eiland tussen de palmbomen en wat wrakstukken. Je bent moe en wil niks liever dan een slaapplek voor de nacht. In de verte hoor je het krijsen van gekooide apen en geluiden die grotere gevaren en ontdekkingen doen vermoeden. Het is tijd om deze eilandengroep te verkennen en er langzaam achter te komen hoe je weer huiswaarts kunt keren. Tijd om de Survivalist uit te hangen in deze nieuwe game van Team17.
Aangespoeld
In de game neem jij de controle over een aangespoelde drenkeling en start je met het opbouwen van een basis. Naast een bed om je spel regelmatig op te slaan, eenvoudige gereedschappen om grondstoffen mee te winnen uit je omgeving en een kampvuur om voedsel op te koken, creëer je hier ook al snel je eerste wapens om mee op avontuur te gaan. Tijdens deze ontdekkingstochten over je starteiland ontmoet je al snel de eerste apen; trouwe helpers waarvan je er letterlijk niet genoeg kan hebben. Het aspect waarin deze craftinggame zich namelijk apart zet van anderen in het genre, zijn deze harige vriendjes die je alles kan leren. Geef een aap een banaan, doe hem iets voor, geef hem het juiste gereedschap en hij zal deze taak dankbaar imiteren tot je hem opnieuw tot de orde roept en iets anders leert. Zo is het mogelijk om een aap te leren alle bomen in de omgeving te kappen en een andere aap op te dragen om dit hout te verplaatsen naar je voorraad. Maar deze haarballen kunnen je ook helpen om dingen te vervaardigen en ze zijn in te zetten om voor je te vechten. Dat laatste is zeker nodig bij je verkenningstochten, aangezien er veel gevaar verstopt zit achter elke hoek.
The Survivalists heeft op grafisch gebied de isometrische pixelachtige stijl van The Escapists overgenomen, met veel liefde uitgebreid en verplaatst naar de setting van een onbewoond eiland. Of beter gezegd: een eilandengroep. Bij elk spel dat je start wordt een eilandengroep gegenereerd inclusief enkele verborgen locaties die nodig zijn om het einde te halen. Je starteiland is relatief veilig en bevat voldoende grondstoffen om een kamp op te zetten en de raft plus bijbehorend zeil vrij te spelen. Pas als je deze hebt gebouwd kan je je verplaatsen over de zeeën op zoek naar onder andere metalen, verborgen tempels en een schip dat nodig gerepareerd moet worden.
Ontdekkingstocht
Zonder al teveel te verklappen over het verloop van dit spel, kan er wel gesteld worden dat je een aantal uur bezig bent om het einde te behalen als je hier vol voor gaat. De charme van een game als deze ligt mijn inziens niet in het rushen van je einddoel maar in het verkennen van omgevingen en het stellen van kleinere doelen. Noem ze gerust expedities. De game helpt hierbij een handje door het verstoppen van random schatkaarten, apen en kleine opdrachten. Exploratie voelt belonend en brengt vaak meer terug naar je kamp dan waarmee je vertrok. Er is echter één groot nadeel; de raids. Om de zoveel tijd wordt je kamp binnengestormd door vijanden die je spullen stelen en je bouwsels geruïneerd achterlaten. Dit past natuurlijk bij het thema maar straft de speler regelmatig te hard voor het uitvoeren van een verkenningstocht. Uiteraard kan je hier rekening mee houden en je apen alle voorraad mee laten sjouwen zodat er weinig spullen te stelen zijn maar ik had graag gezien dat mijn thuisbasis veilig bleef of dat ik op één of andere manier kon inschatten wanneer de raids zouden plaatsvinden. Voor mijn gevoel maakt het niet uit of ik het hele eiland al heb opgeschoond, want plaatsvinden doen ze.
Zowel bij het craften als de apenmechnaniek wordt helaas wel duidelijk dat de vrijheid beperkt wordt door je eigen wil om keer op keer door dezelfde routines heen te lopen. Apen kunnen slechts één taak onthouden. Wil je deze flexibeler inzetten, dan ben je constant bezig om ze eerder geleerde trucs weer opnieuw aan te leren. Het is jammer dat je niet uit een snelmenu een eerder geleerde vaardigheid kan kiezen. Daarnaast ben je bij het vervaardigen van spullen constant bezig met het managen van je opslag. Je kan maar weinig spullen tegelijkertijd bij je dragen en een deel van je opslag wordt al in beslag genomen door je wapens en gereedschap. DIt resulteert in het constant heen en weer hobbelen naar je voorraad om dingen om te wisselen.
Een groot pluspunt van deze game is de mogelijkheid om gasten op je eilandengroep te ontvangen of zelf op bezoek te gaan bij een bekende of wildvreemde. Hierbij kan je voor je bezoekers instellen welke mogelijkheden ze wel/niet krijgen waardoor je op elk gewenst moment samen de boel kan verkennen of verslaan. Zelf moest ik het stellen met voor mij onbekende bezoekers, welke na een korte blik op mijn eiland alweer vertrokken. Mijn bezoek aan een ander openbaar eiland leverde mij eveneens een korte sessie op, aangezien de bewoner zich bedacht en de sessie sloot. Het is lastig om hierin zelf tot een goed oordeel te komen maar de spaarzame minuten die ik gezien heb, voelen goed aan. Het lijkt mij echt fantastisch om dit spel samen met een bekende te doorlopen. 
Survival?
Bij een game als Don't Starve kan je gerust opnieuw starten, omdat een andere lay-out van de wereld hele andere uitdagingen met zich meebrengt. De focus ligt hier dan ook op het overleven. Ondanks dat de naam anders doet vermoeden ligt bij The Survivalists de focus op dit moment meer op exploratie en de uiteindelijke ontsnapping. De game biedt op dit moment te weinig content om na een ontsnapping direct weer door te willen gaan met een volgende eilandengroep. Er is uiteindelijk maar één manier om te ontsnappen en één weg ernaar toe. Ondanks dat je die weg zo lang kan rekken als dat je wilt (wat geen straf is) is de herspeelbaarheid nu nog niet optimaal. De roadmap die Team17 uitrolt over de komende periode stemt hierin hoopvol. Zo klinken nu al alternatieve ontsnappingsmogelijkheden als planning voor de toekomst.
Tot slot wil ik nog een tweetal kleine smetjes aanhalen. Het beperkte zicht. Door het vaste camerastandpunt is het niet altijd mogelijk om te zien waarom jij of één van je apen ergens vast zit. Ook wordt het je moeilijk gemaakt om bij een rotspartij de ingang van een grot te ontwaren. Deze bevindt zich dan meer dan eens aan de zijkant die niet overzichtelijk in beeld is. Het zijn geen grote wereldproblemen maar het voelt zo onnodig aan. Eigenlijk is het niet kunnen roteren van voorwerpen voor je ze plaatst een zelfde probleem. Wederom doet dit niet veel af aan het speelplezier maar het levert wel in op creatieve mogelijkheden.
Conclusie
The Survivalists kan zich niet echt een survivalgame noemen en is geplaagd door een aantal kleine problemen. Dit neemt niet weg dat deze game uitblinkt in exploratie en met moeite weg te leggen is. Het is te hopen dat Team 17 nog wat variatie aan weet te brengen in de endgame, maar ook zonder deze toekomstige aanpassingen kunnen we voorzichtig spreken van een unieke ervaring.