2009 lijkt een goed jaar te worden voor de fans van de DC Comics. Games als DC Universe Online, Batman: Arkham Asylum en Watchmen: The End is Nigh bevatten allemaal de optie om in de huid van een superheld te kruipen. Laatstgenoemde wil profiteren van de populaire film van Paramount, maar van te voren werd de kans op kwaliteit van de game logischerwijs veel lager geacht. Watchmen: The End is Nigh is, net als de film, gebaseerd op de comics. Ontwikkelaar Deadline Games brengt echter een alternatief verhaal dat ons gelijk een beetje hoopvol stemt.
Het verhaal van Watchmen speelt zich tien jaar voor de gebeurtenissen van de strips af. De game begint in de Sing Sing gevangenis waar het superheldenduo Rorschach en Nite Owl aankomen. Wanneer de gevangenen plotseling uit de bajes weten te breken, beseffen ze dat er iets goed mis is. In plaats van naar de eerste de beste uitgang te rennen, gaat het schorem namelijk op de vuist met de twee superhelden. Een uiterst vreemde zaak, en het blijkt al snel dat vijand Underboss achter dit complot zit. Na verloop van tijd blijft de verhaallijn uit vraagtekens bestaan en zelfs het einde bevat een plot vol mysterie. Niet zo vreemd, aangezien uitgever Warner Bros al plannen heeft voor een vervolg. Hopelijk wel in aangepaste vorm, want The End is Nigh weet niet goed te overtuigen.
Wel overtuigend is de presentatie: weinig downloadbare titels zijn grafisch realistischer en mooier dan Watchmen. De belichting en textures zijn van hoog niveau en de cutscenes zien er artistiek uit doordat ze in stripvorm zijn gegoten. Ook het geluid is prima in orde dankzij het stemmenwerk van Rorschach en Nite Owl. De rest van de stemacteurs vallen veel minder op, maar ze zijn gelukkig nooit echt storend. Jammer genoeg lijkt Deadline Games weinig aandacht te geven aan de gameplay.
Circa 90% van de game bestaat uit gevechten met bendeleden, motorrijders, ninja’s en andere ongure types. Om dit zooitje ongeregeldheden (volgens Rorschach een oneindige stroom van ratten) zo goed mogelijk te bestrijden, hebben de twee gemaskerden elk hun eigen speciale vaardigheden. Sommige trucjes zul je kunnen toepassen in gevechten, terwijl andere betrekking hebben op de omgeving. De agressieve Rorschach kan bijvoorbeeld slag- en steekwapens oppakken en speciale woedeaanvallen uitvoeren. De-Batman-look-a-like Nite Owl kan dan weer elektrische aanvallen gebruiken en makkelijk op en af gebouwen klimmen met behulp van een Grappling Gun. Het klinkt allemaal erg leuk, maar in de praktijk blijkt de gameplay al snel inspiratieloos te zijn.
Hoewel de donkere omgevingen genoeg variatie hebben, komen er constant vijanden na elk gedeelte van een level tevoorschijn. Nadat ze eenmaal je ijzeren vuisten hebben gevoeld, moet je verder zien te raken in de vorm van poorten optillen, hendels overhalen en ladders beklimmen. Vaak zijn deze acties met een druk op de knop uit te voeren, waarna de voorgeprogrammeerde animatie in beeld verschijnt. Verder zijn het aantal verschillende counter attacks en finishing moves op een hand te tellen. De ontwikkelaar had een hele goede beat ’em kunnen neerzetten wanneer de gameplay iets gevarieerder was geweest.
Om het nog wat erger te maken is Watchmen al binnen twee tot drie uurtjes uit te spelen, waardoor de game met een digitaal prijskaartje van vijftien euro een risicovolle uitgave wordt. Toch mag je deze titel niet meteen afschrijven naar het rijtje absolute dieptepunten der filmgames. De optie om met een vriend via splitscreen te spelen (helaas is er dan weer geen online co-op) en een tweede speelbeurt met de andere superheld kunnen de speelduur nog wat rekken. Zolang je geen grootse game verwacht, kan je nog aardig wat plezier met deze download beleven.
Conclusie
Tijdens het spelen van de game vergeet je soms dat je te maken hebt met een downloadbare titel, maar nadat de eindcredits na zo’n twee uurtjes op het scherm verschijnen, besef je dat vijftien euro veel te duur is. De saaie puzzels die voor wat afwisseling hadden moeten zorgen, kunnen niet voorkomen dat de gameplay zwaar ongeïnspireerd aanvoelt. Watchmen: The End is Nigh kan nog op sommige momenten genoeg speelplezier bieden, zeker in co-op, maar hopelijk doet deel twee het een stuk beter…