X Rebirth

De wijde ruimte ligt aan je voeten. Je kunt via ruimtesnelwegen en hyperdrives elke uithoek ontdekken. Droom je van een galactisch handelsimperium met je eigen ruimtestations, of wil je een piratenvloot oprichten die alles aanvalt wat het tegenkomt. Het staat je vrij. Jij kiest zelf om handel te drijven, te bouwen of te vechten. Is X Rebirth echter de hergeboorte van een befaamde sandbox space game, of een reïncarnatie die er nooit had mogen zijn?

Deze review is gebaseerd op versie 1.22 van X Rebirth, reeds de 11e patch voor deze sandbox space game sinds zijn lancering medio november. Ontwikkelaar Egosoft heeft namelijk een reputatie om games uit te brengen in een te patchen toestand. De versie van dit spel bij lancering was beneden alle peil en compleet ‘broken’. De huidige versie is speelbaar, maar frustrerend. De achterliggende ideeën en concepten van X Rebirth zijn fantastisch voor space gamefanaten. Bij de uitwerking is er echter iets grandioos fout gelopen. Helaas lijkt het erop dat patches alleen niet zullen volstaan. Gelukkig kan deze gamereeks rekenen op een getalenteerde modding community. Het feit dat modding hier al genoemd wordt, is tekenend voor X Rebirth.

Handel drijven, bouwen, vechten en plannen. Dat zijn de vier kernhandelingen die X Rebirth belooft te bieden. Dat kan je effectief ook allemaal, maar enkel de meest vergevingsgezinden of geduldigen zullen dat ontdekken. Deze sandbox space game biedt zowel free play als, voor de eerste keer in de reeks, een campagne. In de campagne speel je als Ren Otani, een jonge piloot die een prototype schip, de Albion Skunk, ontdekt; toevallig een copilote uit een reddingscapsule redt en een spilfiguur in het universum wordt. Deze campagne moet je zien als een soort uitgerekte tutorial die je de vele elementen van het spel leert kennen. Verwacht je aan een ervaring die ettelijke uren in beslag zal nemen. Voor de nieuwkomers van de X-reeks is de tutorial trouwens een absolute noodzaak om het spel te kunnen spelen.

X Rebirth is eigenlijk gemaakt om je als speler toe te laten een ruimtehandelsimperium op te bouwen. Daarvoor moet je ruimtestations ontdekken en inscannen om zo hun koop- en verkoopaanbiedingen te weten te komen. Je koopt daarbij de diverse grondstoffen bij een lage prijs om ze tegen een hogere prijs te verkopen. Je handelsvloot handelt dan de gemaakte deals af. In de praktijk komt hier echter meer micromanagement bij kijken dan je zou denken. Deals zie je namelijk enkel maar als je dicht genoeg bij een station bent en ze zijn ook tijdelijk van aard. Dat houdt in dat je heel wat rond zult moeten vliegen om interessante deals te blijven ontdekken.

Het essentiële vraag- en aanbodsysteem van de economie werkt ook niet naar behoren. In principe zou je bijvoorbeeld artificiële tekorten kunnen creëren op de markt door handelsschepen te plunderen of te hacken, maar dit mechanisme werkt niet. Ook hebben productiestations die je net hebt bevoorraad de neiging om niets te doen in plaats van de grondstoffen te verwerken tot afgewerkte producten. Tot overmaat van ramp is de pathfinding van je handelsschepen pas drie patches geleden gefixt. Vóór patch 1.20 bleven je schepen vaak gewoon ergens in de ruimte hangen, waardoor zelfs de onmisbare tutorial onspeelbaar was.

Daarnaast scheelt er iets met de prijszetting in X Rebirth. Grondstoffen, drones, scheepsonderdelen en schepen zijn namelijk erg duur en de winstmarges die je via handel kunt maken niet zo groot. Daarbij komt dat wie snel geld wil verdienen dat beter doet door met de langeafstandsscanners van de Albion Skunk naar verloren cargo op zoek te gaan in de ruimte. Jouw schip heeft namelijk een oneindig groot cargoruim en datgene wat mensen in de ruimte laten rondslingeren, is blijkbaar echt veel waard. Om via deze manier handel te drijven zonder vloot moet je wel persoonlijke handelscontacten leggen door aan te meren in een ruimtestation.

Als je landt in een ruimtestation, verlaat je de first-person view van je schip en bestuur je Ren in de plaats. Deze optie is een leuke toets, maar je zult al snel merken dat elk toegankelijk onderdeel van de ruimtestations er hetzelfde uitziet en dat zelfs de collectables op dezelfde plaats liggen. In het station vind je diverse handelaars en specialisten. Elke handelaar koopt en verkoopt enkel die goederen waarin hij zich specialiseert, waardoor het soms echt zoeken is.

Specialisten heb je nodig om je vloot en eventueel ruimterijk te ondersteunen. Als je deze hebt ingehuurd, moet je ze manueel afzetten op hun schip voordat ze hun taak kunnen uitvoeren. Leuk in het begin, maar uiterst tijdrovend eens je een grotere vloot hebt. Hoewel je specialisten ervaring opdoen, zul je er nooit echt een band mee creëren. Het is een gemiste kans om deze NPC's geen meer uitgesproken karakter te geven, zoals in RPG's het geval is.

Met een architect, een bouwheer en een station manager kun je in een leeg stukje ruimte je eigen ruimtestations bouwen. Je kiest daarbij zelf of je een handelshub, een productie-eenheid of een scheepswerf maakt. Door zelf een handelshub te bouwen kun je je alvast heel wat micromanagement in je handelsimperium besparen, omdat je zo zelf een systeem van vraag en aanbod creëert. Niet iedereen zal je ruimtestation zo graag zien en het is dan ook jouw taak om die te verdedigen tegen piraten en vijandige facties.

De Albion Skunk is een klein schip dat relatief goedkoop te upgraden valt in vergelijking met de andere schepen. Dat is mooi meegenomen als speler, aangezien jij enkel maar met de Skunk kan vliegen. Het leidt echter wel tot het probleem dat je snel echt overpowered bent. Na slechts enkele aanpassingen ben je de schrik van menig moederschip en ruimtestation. Voor de Skunk kun je ook diverse aanvalsdrones kopen die ofwel door de AI of door jou worden bestuurd. Dat is helaas weer een voorbeeld van een tof concept met een halfbakken uitwerking. Terwijl jij een drone aanstuurt, blijft je schip namelijk roerloos en verdedigingsloos achter. Je co-pilote is blijkbaar niet in staat om het roer van je over te nemen. Als de Skunk ontploft, is het spel voorbij. Je zult dan ook niet vaak de zelf te besturen drones gebruiken.

Gevechten tussen twee vloten zien er goed uit. Lasers en raketten vliegen daarbij in het rond. De actie zal wel vooral van de kleinere schepen en van jou komen. De defence officer heeft namelijk een bug in zijn script waardoor die vaker niet dan wel de wapensystemen van zijn moederschip weet te gebruiken. Nadat je de schilden en de motoren hebt uitgeschakeld kun je ook vijandige schepen enteren. Het kost vaak echter meer om een geënterd schip te laten herstellen, dan om zelf een volledig nieuwe te bouwen. Je kunt gekaapte schepen natuurlijk altijd gewoon verkopen.

Wie droomt van eindeloos ronddolen tussen de sterren in de ruimte, zit goed bij X Rebirth. Grafisch ziet het spel er fantastisch uit. De grote ruimtestations in elke sector zijn prachtig en de moederschepen die rondzweven, zien er imposant uit. Ook kleine details als schaduwen en bewegende sterren zijn mooie toetsen. Je moet daarvoor natuurlijk wel de nodige grafische kracht in je PC hebben zitten. Helaas is deze game niet echt geoptimaliseerd en kan je op drukke momenten een sterke daling in je framerate verwachten. Het geluid is in orde, maar best generiek en soms ronduit vervelend. De sirenes van de ruimtepolitie werken bijvoorbeeld snel op je zenuwen.

Conclusie

X Rebirth is een sandbox space game die een realistisch handelssysteem, veel keuzevrijheid, en actievolle ruimtegevechten belooft. Het creatieve team en de grafische verantwoordelijken achter dit spel verdienen ook alle lof, maar bij de eigenlijke uitwerking is jammer genoeg iets grondig fout gelopen. Door zijn steile leercurve, trage ritme en serieuze game-breaking issues is dit ruimtespel enkel voor de die-hardspelers die echt van deze niche houden. Voor het gros van de space gamefanaten is X Rebirth op dit moment (versie 1.22) een spel om nog enkele maanden te laten liggen tot de prijs is gedaald én tot de ontwikkelaars en de gedreven modding community de core gameplay serieus hebben rechtgetrokken.